Ce trebuie să știți despre fondurile speculative — și despre afinitatea lor pentru organizațiile de ziare

Fondurile speculative controlează sau dețin participații masive în sute de ziare din SUA și sunt gata să preia mai multe. Iată ce sunt și cum funcționează.

Stephen Linder, care lucrează în departamentul de hârtie de ziar al The Denver Post, ține un banner în timpul unui miting împotriva grupului de proprietar al ziarului, fondul speculativ Alden Global Capital, în fața biroului ziarului și a tipografiei din nordul Denver, în 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Cu excepția obiecțiilor de ultimă oră, aceasta este săptămâna în care un alt fond speculativ, Chatham Asset Management, preia o altă companie de ziare.

Neliniște justificată a pătruns în redacțiile care se află sub proprietatea sau influența fondurilor – în special Alden Global Capital – dar nu sunt atât de sigur că toți cei îngrijorați înțeleg elementele de bază ale acestor entități cu bani mari.

Nu am făcut-o înainte de a face niște cercetări. Nici Jon Schleuss, președintele NewsGuild și un critic înverșunat al ceea ce fac fondurile industriei de știri, nu a făcut-o, am constatat când vorbeam recent.

Pentru a începe de la început, fondurile speculative au înflorit în ultimii 45 de ani pentru că fac mulți bani - pentru investitori, nu doar pentru proprietarii lor. Deci, în ciuda taxelor exorbitant de mari, a anilor ocazional prost și a criticilor, inclusiv Warren Buffett și guru al dotărilor Yale David Swensen, industria continuă să crească .

Mai exact pentru situația actuală a companiilor de ziare, acestea servesc funcția pieței de capital de a furniza lichidități - împrumuturi pentru finanțarea operațiunilor continue - atunci când aproape nimeni altcineva.

Luați Chatham. Chatham și Alden au fost singurii ofertanți pentru McClatchy într-o licitație la începutul acestei luni. Fără fonduri speculative, ar fi intervenit cineva să cumpere compania și să-și mențină în funcțiune cele 30 de ziare?

Sau luați achiziția GateHouse a lui Gannett în noiembrie anul trecut. Este posibil ca o bancă sau un grup de bănci să fi finanțat tranzacția. De fapt, totuși, Apollo Global Capital – unul dintre cele mai mari fonduri – a oferit un împrumut de 1,8 miliarde de dolari pentru a acoperi datoria nouă și existentă (la o rată a dobânzii de 11,5%!).

„Hedge-ul” permite fondurilor să vândă în lipsă - cumpărând acțiuni cu un acord de a le vinde înapoi companiei după o perioadă fixă ​​de timp. Înseamnă că pot acumula simultan acțiuni și pot miza pe declinul lor, minimizând astfel riscul

Dar acoperirea este departe de toate fondurile.

Charles Elson, un expert în guvernanță corporativă la Universitatea din Delaware și prieten de multă vreme, mi-a prezentat câteva alte caracteristici importante.

Spre deosebire de multe alte vehicule de investiții care rulează un portofoliu în sus și în jos, fondurile speculative sunt manageri proactivi ai companiilor pe care le preiau, cu scopul final de a vinde și a obține profit.

„Ei caută companii prost gestionate pe care să le poată restructura. … Unele dintre aceste companii au proprietăți imobiliare care valorează mai mult decât compania în sine (pe o bază de funcționare).” Prin urmare, vânzarea sau accelerarea vânzării proprietății, așa cum a făcut Alden cu ziarele sale MediaNews Group, face parte din manualul de joc.

O a doua caracteristică a fondurilor este că au de obicei una sau câteva domenii de specializare. „Am fost odată în consiliul de administrație al unei companii de bere”, mi-a spus Elson, „și am fost abordați pentru preluare de către un fond care cunoștea cu adevărat acea industrie”. Fondurile pot angaja un grup de analiști cu experiență în unde să caute eficiențe sau să realizeze fuziuni într-o anumită industrie - un nivel mai profund de expertiză decât îl au alte firme de investiții instituționale.

De obicei, ei vor să cumpere companii aflate în dificultate la care Wall Street a renunțat.

Aceasta este o potrivire destul de exactă cu lista investitorilor de fonduri speculative active în ziare, unde acțiunile se tranzacționează la prețuri foarte scăzute .

Alden a făcut o mare varietate de investiții în lanțuri de ziare timp de un deceniu, așa cum am scris pentru prima dată într-un Profilul din 2011 al fondatorului Randall Smith . Este posibil să nu fie întotdeauna sub forma unei încercări de preluare. Într-un raport ilegal pe care l-am găsit despre discuția lui Smith cu un club de investiții, el l-a promovat pe Gannett, care includea apoi o divizie de difuzare, drept acțiunea cea mai subevaluată de pe piață. Smith a profitat cumpărând un bloc mare de acțiuni la un nivel scăzut și vânzându-se la mare un an mai târziu.

De asemenea, rețineți că Alden a cheltuit la început bani pentru a-și crește grupul de ziare, cunoscut apoi sub numele de Digital First, sub conducerea evanghelistului digital extravagant John Paton. Piesa centrală a strategiei lui Paton a fost centrul de tehnologie și jurnalism cunoscut sub numele de Thunderdome, dotat cu vedete de știri digitale din Manhattan.

În ciuda unor succese, Digital First nu a atins obiectivele financiare generale. Așadar, strategia finală a ultimilor ani este planul B al lui Alden pentru grup.

În mod similar, Chatham și-a crescut prezența treptat pe parcursul a cel puțin un deceniu - oferind împrumuturi lui McClatchy în trepte, până când a consolidat datoria companiei la jumătatea anului 2019. Acest lucru l-a pus pe Chatham pe primul loc pentru a transforma datoria în proprietate în reorganizarea falimentului a lui McClatchy, iniţiat în februarie , și cel mai probabil se încheie săptămâna aceasta.

În 2016, Chatham a câștigat acțiuni de control la alte două companii de știri — American Media, cel mai bine cunoscută pentru National Enquirer, dar și o colecție de reviste de stil de viață și celebrități, și Postmedia, un mare lanț de ziare regionale din Canada.

Pentru mine, acel istoric oferă puține indicii despre ce va face Chatham odată ce își va asuma proprietatea. Un nou CEO și o nouă strategie vor veni în curând, dar schimbările pot fi treptate.

Apollo este mult mai mare (60 de miliarde de dolari în active gestionate) - un hibrid între un fond și o bancă. Prin urmare, împrumutul de preluare a lui Gannett este potrivit. Dacă totul merge bine, Apollo primește cinci ani din acea dobândă de 11,5%. Dacă nu, ar fi primul la rând, așa cum a ajuns Chatham, să preia sau să controleze o vânzare.

Alte trei caracteristici ale fondurilor merită remarcate. Structura lor de comisioane este plăcută pentru administratorii fondurilor. Așa-numitul sistem 2-20 înseamnă că investitorii plătesc un comision de administrare de 2%, iar fondul ajunge să păstreze 20% din orice apreciere. Dacă un fond pierde bani, încă percepe investitorilor 2%.

Fondurile nu sunt deschise investitorului mediu, fiind nevoie de o cheltuială de șase cifre pentru a intra. Apollo este, de fapt, o excepție, o companie publică tranzacționată pe piață.

Nu toate fondurile au succes. Mulți termină prin a închide în liniște magazinul. Alții reușesc cu unele investiții și umflă la altele, așa cum a făcut Alden în eforturile sale de retail de a se întoarce Lanțul de farmacii Fred și magazinele de pantofi Payless .

Nu recomand ca jurnaliștilor care lucrează în sectorul cu scop profit al industriei să învețe să iubească investitorii-proprietari de fonduri speculative. Pregătiți-vă, totuși, recunoscând ce sunt și cum funcționează.

Ei sunt aici, aproape sigur că vor rămâne aici, iar povestea unde duc achizițiile media încă se scrie.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.