Cine este investitorul Randall Smith și de ce cumpără companii de ziare?

Chiar și în lumea închisă a investițiilor în fondurile speculative, Randall Smith, directorul Alden Global Capital, dă un nou sens eufemismului „profil scăzut”.

Smith’s Alden a cumpărat alte fonduri speculative la începutul acestei luni și acum deține în mod definitiv Journal-Register Co. A câștigat cea mai mare cotă din MediaNews, a doua cea mai mare companie de ziare din SUA după tiraj. Alden deține și cea mai mare cotă din Freedom Communications, al cărei registru Orange County și alte ziare sunt scoase la vânzare (cu MediaNews un potențial cumpărător). Este în grupul de proprietate care a cumpărat Philadelphia Media Network anul trecut și grupul probabil va deține Tribune Co. odată ce va ieși din faliment.

Găzduit în aceleași birouri din Third Avenue Manhattan ca Smith Management, Alden este un fond relativ nou, organizat în 2007. Ziarele și alte companii media reprezintă o parte importantă a portofoliului său, dar a cumpărat și acțiuni ale unor companii financiare precum Citigroup și datoria țărilor din lumea a treia.

Deci cine este Randall Smith și ce vrea el cu toate aceste ziare? Dacă a dat un interviu de la mijlocul anilor 1980, nu l-am putut găsi. Nici nu am putut găsi o fotografie publicată a lui Smith sau vârsta lui exactă (aproximativ 68 de ani, cred). Spre deosebire de Angelo, Gordon , un lider anterior în investițiile în ziare aflate în dificultate, permite Alden accesul site-ului web doar clientilor.

Omul din spatele unui val în creștere de investiții și preluări de companii de ziare private a ținut de la ochiul public chiar și cele mai stricte informații despre el și companiile sale.

Cu toate acestea, ca bancher de investiții cu 45 de ani de experiență și un pionier al așa-numitelor investiții vulture, Smith a lăsat câteva urme.

LA 1987 Profil temporal a raportat că este absolvent al Universității Cornell cu un MBA Wharton, care și-a început cariera cu Bear Stearns în 1967. (Alte informații spun că a fost la Bear Stearns începând cu 1974.) Și-a înființat propria companie, prima dintre multe, în 1985.

Randall Smith a mai fost un investitor în mass-media de știri cel puțin o dată înainte, când fratele său mai mic Russ și partenerii au lansat New York Press în 1988. Presa a oferit o concurență dură pentru Village Voice, cu distribuție gratuită, în timp ce Vocea era o publicație plătită. (A trecut la gratuit în 1996.)

Când rivalitatea a fost la apogeu în 1999, scriitoarea de voce Cynthia Cotts a produs un profil acid al fraţilor , intitulat „Vulture Press”. Ea a concluzionat citând o cunoștință spunând: „‘Randy este atât de bogat că este genul de tip care se renunță la fiecare doi ani’, așa că nu se află pe listele celor mai bogați oameni din lume.”

Russ Smith , un libertarian conservator, timp de 20 de ani a scris o rubrică săptămânală, „The Mugger”, care deseori cuprindea mai mult de 10.000 de cuvinte. Deci, în familia Smith, există un frate care nu se oprește din vorbit și unul care este mut public.

(Nici Smith nu a răspuns la apeluri pentru a cere comentarii.)

În aceste circumstanțe, se poate doar deduce ce îi place lui Alden la industria știrilor și care ar putea fi următorii pași în strategia sa.

Am găsit un indiciu în ediția din aprilie 2010 a Alden’s Monthly Update către clienți, care și-au găsit drumul pe Web. Un comentariu explică importanța „temelor din industrie” pentru portofoliul Alden „deoarece companiile individuale din aceeași industrie se confruntă de obicei cu factori economici similari”.

Atunci când opinia investitorilor și a analiștilor se încrustă asupra unei industrii din cauza performanței financiare slabe, continuă comentariul, „această părtinire poate crea oportunități semnificative de cumpărare și este una pe care o căutăm în industriile care se află pe radarul nostru în dificultate”.

Această filozofie de investiții ajută la explicarea de ce Alden deține și o poziție de 143 de milioane de dolari în Gannett, participații mai mici la A.H. Belo, McClatchy, Media General și Journal Communications. Și a luat poziții în Sinclair Broadcasting, LIN TV, Nextstar și Companie canadiană, Postmedia .

Și-a propus anul trecut să preia Emmis Communications, o companie de radio, dar afacerea s-a prăbușit când Alden s-a retras, ducând la costume și contrasuite.

Am vorbit la telefon saptamana asta cu Dean Singleton , președinte de multă vreme și CEO al MediaNews, a cărei companie a fost preluată parțial de Alden în ianuarie 2011. Singleton rămâne acolo, în timp ce un nou consiliu de administrație caută un nou CEO; când vor găsi unul, Singleton va deveni apoi președinte executiv, sfătuind compania cu privire la strategie.

Singleton a spus că are „un respect enorm” pentru Smith și pentru alții de la Alden. „Este foarte clar că Alden are încredere în viitorul afacerii, la fel și eu. Ei cred că, la evaluările de astăzi, ziarele sunt o investiție bună pe termen lung.”

Singleton a refuzat să comenteze în continuare cu privire la principiile lui Alden sau dacă fondul va încerca să-și consolideze participațiile în ziare. Dar Singleton, care și-a construit compania de-a lungul deceniilor cu achiziții, a spus că propria sa părere este că „consolidarea va juca un rol important” în redresarea și calea de urmat a industriei.

De fiecare dată când puneți împreună două companii, există eficiențe de management care adaugă valoare, a spus el, „și dacă sunt în aceeași zonă geografică, există o oportunitate de a împărți cheltuielile operaționale și de a crea valoare în acest fel”.

Într-adevăr, MediaNews a fost primul și cel mai mare susținător al acestuia gruparea ziarelor. Cel mai recent, a fost printre primii care au avut un editor sau editor care supraveghează mai multe ziare, a tratat grupuri de ziare ca o singură entitate pentru totalizarea circulației auditate și a creat birouri de editare și proiectare fuzionate sau externalizate.

Cititorul din Contra Costa, California, mi-a spus Singleton, nu-i pasă cu adevărat unde este tipărită hârtia, cine o livrează la ora 5 a.m. sau „dacă producția de reclame se face în Contra Costa sau în India”.

Singleton a fost, de asemenea, confortabil de-a lungul anilor în parteneriat cu Gannett și alte companii, într-un caz, conducând mai multe ziare pentru Hearst, care a făcut și o investiție mare în MediaNews.

Deci sunt de acord cu Martin Langeveld și alți analiști care speculează că MediaNews este rampa de lansare logică dacă Alden se mută să-și consolideze participațiile în ziare.

Acesta este un „dacă”. Alden ar putea alege să nu se consolideze și pur și simplu să se bazeze pe investițiile pe care crede că le vor aprecia.

Presupunerea mea sălbatică: urmăriți căutarea CEO-ului MediaNews pentru a se termina cu CEO-ul Journal Register, John Paton (a căror experiență include investiții bancare). Paton a transformat Journal Register în digital în primul rând , și asta se aliniază cu direcția probabilă a MediaNews. Journal Register și Media News pot fi fuzionate - poate și cu Freedom, dacă băieții Alden își pot da seama de un preț corect pe care să-l plătească.

Randall Smith poate simți o presiune nouă să devină puțin transparent și să facă public o ofensivă de farmec, pe măsură ce compania lui devine o forță de proprietate mai mare.

Rețineți, totuși, că specialiștii în investiții în dificultate au stomacul pentru pozițiile riscante de care majoritatea investitorilor nu se vor apropia. Nici cei mai experimentați specialiști nu reușesc cu fiecare alegere. Alden, de exemplu, a arătat o apreciere de peste 187 la sută un an și de 3 la sută în următorul, a raportat New York Times toamna trecută , la fel de jocul său asupra instituțiilor financiare aflate în dificultate a epuizat.

Așadar, pe cât de măgulitoare a fost până în prezent curtarea lui Alden față de industrie și, așa cum este probabil să continue, ziarele ar putea fi scăpate dintr-o clipă, la fel ca și Emmis, dacă elementele fundamentale se aruncă din nou. Randall Smith știe planul de joc, dar nu spune.