Alden arhiticălosul zdrobește știrile locale? Este un pic mai complicat.

Fostul editor al paginii editoriale Denver Post, Chuck Plunkett, își conduce foștii colegi de muncă după un miting împotriva grupului de proprietar al ziarului, Alden Global Capital, în 2018. (AP Photo/David Zalubowski)

Nu este timp ca acum să punem din nou întrebările arzătoare care se învârte în jurul Alden Global Capital, fondul speculativ secret decât secret care urmărește fără încetare companiile de ziare: Cine sunt acești tipi și ce vor?

După ce a redus cu o treime redacțiile de la The Denver Post și celelalte deținute de lungă durată cu o treime în urmă cu doi ani, Alden pune acum presiune pe Tribune Publishing, de unde a cumpărat o treime din companie și două locuri în consiliul lui Tribune. La sfârșitul lunii ianuarie, a luat o poziție în Lee Enterprises, nou extinsă după cumpărarea lanțului Berkshire Hathaway de 30 de zile al lui Warren Buffett.

Și să nu uităm că la începutul anului 2019, grupul MNG al lui Alden a lansat o ofertă de preluare ostilă pentru Gannett - conducând cel mai mare grup de ziare într-o vânzare și fuziune cu cea mai agreabilă GateHouse Media.

Narațiunea dominantă despre Alden, promovat de NewsGuild și cules de alții, este că jefuiește și arde ceea ce cumpără, lăsând doar o coajă scobită.

Nu sugerez în schimb un Valentin întârziat. Alden rulează ultra-lean și este în ea pentru bani. Dar există o istorie mai lungă decât ultimii doi ani. Fondul este mai mult comerciant de cai decât operator. Și este dispus să înghită investițiile pierdute în timp ce cumpără ieftin, realizând unele câștiguri și ocazional mare lovitură pe acele pariuri.

Neil Chase, care a fost redactor executiv al grupului MNG Bay Area și a plecat la organizația nonprofit CalMatters la sfârșitul anului 2018, mi-a spus că alegerea lui Alden ca Darth Vader al știrilor locale „le acordă prea mult credit. Ei nu distrug jurnalismul. Pur și simplu nu le pasă de jurnalism... Și nu au un joc final - vor să iasă cu mai mulți bani decât înainte. Cumpărați sau vindeți, sunt bune în orice caz.”

În consecință, potrivit lui Chase și actualilor editori de top cu care am vorbit, Alden este o lipsă de prezență în redacțiile sale, care nu împinge nici o agendă politică, nici operațională. Cei care sunt încă acolo pot urmări ce povești își doresc, deși cu un personal mult mai mic decât aveau cândva și cu anxietate față de ce mai multe reduceri ar putea urma.

Sună ca o redacție lângă tine?

De asemenea, spun aceste surse, după reducerile draconice de redacție de la începutul anului 2018, personalul la cele mai mari ziare și grupuri a rămas aproximativ constant, scăzând unele prin uzură, dar fără mai multe disponibilizări.

Deoarece compania nu primește întrebări, este o ghicire de ce. Mai multe reduceri ar putea avea loc în cursul acestui an. Sau Alden poate să fi calculat că a atins numărul minim de angajați necesar pentru a publica un raport de știri pentru care oamenii vor plăti, acum că accelerează un impuls pentru abonamentele digitale plătite.

L-am rugat pe Frederick Melo, un reporter de la St. Paul Pioneer Press, care a participat la un seminar Poynter despre construirea încrederii la începutul acestei luni, pentru o idee despre lucrul într-o redacție Alden. El a oferit o evaluare mixtă.

„A fost greu”, a spus el. „Sunt zile care sunt chiar demoralizante. Aveam 235 de jurnalişti respectaţi — editori, redactori, fotografi, reporteri — când am ajuns aici în 2005, iar acum am mai rămas aproximativ 40 dintre noi. Șeriful județului își pierde bugetul cu 1 milion de dolari și nu este nimeni disponibil pentru a trimite la ședința consiliului județean. Asta e ridicol.

„Există câteva avantaje. Clădirea noastră de birouri cu opt etaje din centrul orașului (a fost)... lichidată, ceea ce face Alden... dar am ajuns în săpături mai noi și mai moderne închiriate chiar în afara centrului orașului. Există parcare gratuită, o cantină și o sală de sport gratuită la subsol. Dar faptul că am putea trece de la opt etaje pentru a ne consolida într-un singur etaj este trist...

„Personal, rolul meu este mai valoros ca niciodată. Al tuturor este. Este ca și cum ai lucra pentru un start-up. Nu există grăsime. Cu toții suntem esențiali și există mai puține inele de sărutat dacă vrei să acoperi o poveste în afara ritmului tău. Nimeni nu spune vreodată „Stai pe drumul tău”, cel puțin nu mai… Zilele astea am scris recenzii de filme, povești de artă, povești legislative de stat, afaceri, ce spui.”

Denver Post a fost punctul de legătură al ultrajului o tăietură impusă de Alden când a pierdut aproape o treime dintr-un personal de știri de 100 la începutul lui 2018. De atunci nu au mai fost reduceri, mi-a spus editorul Lee Ann Colacioppo. Și nu există inhibiții în a face „un lucru bun și important”.

Printre exemplele citate de ea, au fost acoperire continuă a „districtelor de metrou care își stabilesc propriile cote de impozitare” controlate de dezvoltatori și raportul unui fotojurnalist în imagini, video și text familii care trăiesc în apropierea construcției masive interstatale.

„A face o muncă importantă și relevantă se referă în principal la talentul din redacția dvs. și angajamentul redacției dvs. de a face acea muncă”, a transmis Colacioppo prin e-mail. „Aș pune angajamentul acestei săli față de cel al oricărei redacție din țară.”

Frank Pine, editor executiv al grupului din California de Sud, inclusiv Orange County Register, a declarat că are o echipă dedicată care acoperă criza locuințelor la prețuri accesibile - „cea mai mare poveste din California”. O piesă recentă a constatat că 97% dintre orașe și județe nu au îndeplinit cerințele de stat pentru construcția de case noi , în principal prin reținerea autorizațiilor de construire.

O altă pereche de reporteri au abordat subiecte la fel de diverse precum screening-ul inadecvat al profesorilor prădători și amploarea unui district de apă. „Aceasta poate părea o mică poveste despre cartofi”, a spus Pine, „dar este un exemplu de tip de responsabilitate de bază de care comunitățile jurnalistice au nevoie și pe care le așteaptă de la noi.”

Alden cumpără ziare de cel puțin un deceniu. Am scris prima dată despre Alden și despre el Randall Smith, fondatorul-proprietar izolat, în iulie 2011 . El a dus inaccesibilitatea „fără comentarii” până la extrem de a nu fi nici măcar fotografiat din anii 1980.

După cum sugerează fostul editor Chase, Alden este dispus să vândă și să cumpere, descarcând un grup de 11 ziare lui Gannett în 2011, The Berkshire (Massachusetts) Eagle și The Salt Lake Tribune investitorilor locali și New Haven Register și alte state din Connecticut hârtii către Hearst.

În timp ce obiectivul este incontestabil de a face bani, Alden nu are neapărat o notă Midas. Unul dintre câțiva proprietari ai The Philadelphia Inquirer, acesta și un fond partener vândut la aproximativ jumătate din ceea ce plătiseră în 2012 . În calitate de cumpărător de active aflate în dificultate, Alden greșește complet cu unele investiții, cum ar fi achiziționarea Fred’s, un lanț de magazine și farmacii cu discount și, cel mai recent, magazinele de pantofi Payless, care sunt lichidate în faliment.

Într-o lungă discuție cu privire la dezastrul lui Payless, The New York Times a concluzionat că Alden și-a aplicat cunoștințele pentru a elimina cheltuielile, dar nu a demonstrat niciodată vreo aptitudine pentru a învăța afacerea cu pantofii cu discount .

Dar câteva lovituri bune pot compensa ratarile. Alden nu este cu adevărat pe cârlig pentru a-i satisface pe deținătorii de datorii, așa cum, de exemplu, McClatchy a fost cu mulți ani înainte de a depune declarația de faliment la capitolul 11 ​​pe 13 februarie.

Trebuie doar să ocupe un loc în portofoliile investitorilor instituționali, dintre care unii sunt atrași de succesul lui Smith de-a lungul unei cariere lungi și își doresc diversitatea unui fond de active în dificultate printre deținerile lor. Potrivit unui dosar al Comisiei pentru Valori Mobiliare și Burse de Valori de anul trecut, Alden Global are puțin mai mult de 1 miliard de dolari în administrare.

În primii ani, Alden a fost un investitor mai convențional în ziare. A combinat vechiul grup Journal Register cu Media News a lui Dean Singleton, deoarece ambele au ieșit din faliment. Și l-a pus la conducere pe evanghelistul digital flamboyant John Paton.

Printre inovațiile lui Paton s-a numărat și așa-numitul Proiect Thunderdome, un efort național de știri cu 75 de persoane cu personal bine, cu sediul în New York și condus de un grup de vedete digitale, inclusiv Jim Brady, Robyn Tomlin, Mandy Jenkins și regretatul Steve Buttry. . În cele din urmă, Thunderdome nu a reușit să îndeplinească obiectivele financiare și a fost dizolvat în aprilie 2014. Paton a plecat un an mai târziu.

De asemenea, am constatat o încălcare rară a blocării de știri a lui Smith. A vorbit cu un club de investitori din New York în 2012, iar prezentarea sa a fost preluată de un buletin informativ.

În acel discurs, Smith a spus că Gannett (incluzând atunci multe posturi TV) a fost cel mai subevaluat acțiuni din America. Alden a cumpărat un bloc mare și l-a vândut un an mai târziu cu un câștig mare.

Alden a fost deosebit de bête noire pentru News Guild, care are capitole la 20 de ziare ale Media News Group, cele mai multe dintre ele de lungă durată, spre deosebire de organizate recent. Pe lângă pichetarea în Denver și la sediul lui Alden din New York, Guild a angajat-o pe reporterul de investigație Julie Reynolds, care a făcut zeci de povești — un număr dintre ei s-au concentrat pe succesorul lui Smith, care supraveghea ziarele, Heath Freeman, chiar mai strâns.

Freeman a fost un rătăcitor în timpul lui la Universitatea Duke, unul dintre cei trei frați care au participat, iar familia sa a înzestrat acolo Centrul pentru Viața Evreiască din campus. Având în vedere impactul său asupra știrilor locale, breasla și protestatarii studenților i-au sugerat lui Duke să refuze un cadou de la Freeman. Universitatea a declinat.

După cum mi-a sugerat reporterul Melo, există o aromă de a trăi cu timpul împrumutat în redacțiile Alden, chiar dacă editorii și reporterii sunt liberi să urmărească poveștile pe care le consideră cele mai importante pentru comunitățile lor.

Cu o nouă rundă de rapoarte financiare descurajatoare în cursul săptămânilor următoare și 2020 care nu arată niciun răgaz pentru pierderi mari de venituri din tipărire, mă tem că mai multe operațiuni ale ziarelor ar putea să semene mai mult cu cele ale lui Alden într-un an sau doi.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.