McClatchy solicită protecție în caz de faliment pentru a renunța la datorii și a se reorganiza. Detaliile cheie rămân de negociat.

Clădirea de birouri a ziarului Miami Herald este afișată joi, 13 februarie 2020, în Doral, Fla. McClatchy, editorul Miami Herald, The Kansas City Star și zeci de alte ziare din toată țara, solicită protecție în caz de faliment. Compania s-a chinuit să plătească datoria în timp ce veniturile se micșorează, deoarece mai mulți cititori și agenți de publicitate intră online. (AP Photo/Wilfredo Lee)

McClatchy a depus faliment la capitolul 11 ​​joi, căutând scutire de o povară negestionată a datoriilor. Planul său de reorganizare propus permite tuturor celor 30 de documente regionale să continue să funcționeze pe măsură ce procedurile se desfășoară.

Planul anticipează că controlul companiei va trece către Chatham Asset Management, un fond speculativ care deține aproape toată datoria lui McClatchy.

Familia McClatchy și alți deținători ai acțiunilor companiei își pierd întreaga valoare a deținerii și controlul consiliului. Se așteaptă ca Chatham să opereze lanțul ca o companie privată. Acțiunile sale, coborâte la 75 de cenți pe acțiune săptămâna trecută, de la un maxim de peste 700 de dolari în 2004, au încetat tranzacționarea.

Acțiunea va pune capăt controlului familiei asupra companiei, care datează din secolul al XIX-lea.

McClatchy nu a reușit niciodată să rezolve o datorie uriașă (6,5 miliarde de dolari) pe care și-a asumat-o la cumpărarea lanțului mai mare Knight-Ridder în 2006. Problemele datoriei au trecut într-o etapă de criză în toamna trecută, când compania a anunțat că nu va avea numerar. să facă o contribuție obligatorie legală la planul său de pensii în 2020.

În anunțarea deciziei de faliment, compania a dezvăluit, de asemenea, că un ultim efort din decembrie pentru a determina Congresul să amâne plata pensiei a fost aproape, dar a eșuat. Ca parte a unui acord de buget federal, un grup de ziare deținute la nivel local, inclusiv The Seattle Times, Tampa Bay Times, (Minneapolis) Star Tribune și câteva titluri mai mici deținute la nivel local, au primit această ușurare. Dar McClatchy, care sperase să fie inclus, nu a fost.

Reorganizările de faliment au fost departe de a fi neobișnuite pentru companiile de ziare în ultimul deceniu. Printre cei care folosesc acest proces s-au numărat Tribune Publishing, GateHouse (care anul trecut a cumpărat Gannett și și-a asumat numele lui Gannett), Media News Group (controlat de fondul de hedge Alden Global Capital) și The Philadelphia Inquirer. Documentele și site-urile lor web și companiile conexe continuă să funcționeze; aceștia câștigă puțin timp pentru a urma o tranziție către livrarea în principal digitală și un model de afaceri digital.

În această etapă incipientă, este o ipoteză cum va conduce Chatham compania. Aceasta nu este prima sa incursiune în a găsi o organizație de știri aflată în probleme financiare profunde. Controlează American Media, un grup de reviste lucioase care include Men’s Journal și Us Weekly și National Enquirer (pe care încearcă să-l vândă). Și din 2016, deține și un pachet de control în Postmedia, un lanț imens de cotidiene canadiene.

Reducerile din sala de redacție ar putea fi în curs - dar nu neapărat. Și Chatham ar putea alege să vândă unul sau mai multe titluri dacă primește o ofertă atractivă de la cumpărători locali sau de la un alt lanț.

Grupul include Miami Herald, The Kansas City Star, Fort Worth Star-Telegram și The Sacramento Bee. Pe bază de numerar, toți funcționează profitabil, deși până acum o mare parte din ceea ce câștigă a fost folosit pentru a plăti dobânzi sau pentru a plăti datoria.

Ce se va întâmpla cu aceste câștiguri, presupunând că vor continua, nu este sigur - și acesta este miezul negocierilor cu Pension Benefits Guaranty Corp, care va prelua planul de pensii distrus al lui McClatchy.

PBGC, după cum sugerează și numele, intervine pentru a plăti beneficiarii atunci când un plan eșuează. Este o componentă a guvernului federal, dar este finanțată de corporațiile participante, mai degrabă decât de dolari fiscali.

Planul, McClatchy a spus în anunț , are 24.500 de beneficiari, numărând angajații actuali și trecuti, de zece ori numărul care lucrează acum la companie.

McClatchy a propus ca, după reorganizare, să plătească PBGC 3,3 milioane de dolari pe an timp de 10 ani și să îi dea o cotă de 3% din companie. in orice caz a spus un comunicat de presă că „PBGC a solicitat un flux semnificativ mai mare de plăți în numerar de-a lungul a zece ani și un procent semnificativ mai mare de capitaluri proprii în Companie”.

Compania a solicitat numirea unui mediator care să rezolve diferendele.

De asemenea, se spune în comunicat, McClatchy „crede că o astfel de soluție (o preluare a PBGC) nu ar avea un impact negativ asupra beneficiilor de pensie calificate pentru aproape toți participanții la plan”. Această formulare pare mai puțin decât definitivă.

Așa că, deși sigur că va crește anxietatea cu privire la potențialele reduceri de locuri de muncă, propunerea de faliment poate ridica, de asemenea, îndoieli cu privire la pensiile promise.

De asemenea, încă nu a fost rezolvat, comunicatul de presă spune că sunt „detalii finale despre guvernanță și conducerea superioară”.

Am întrebat dacă asta înseamnă că Craig Forman, un fost director de tehnologie și jurnalist care a fost CEO în ultimii trei ani, spera să continue să conducă compania.

Forman a răspuns prin e-mail: „După cum știți, directorii executivi servesc la plăcerea consiliilor de administrație. A fost și continuă să fie onoarea și privilegiul meu să servesc așa cum mi-a cerut actualul nostru consiliu de administrație. Cât despre (viitor)? Pur și simplu este prea devreme pentru a comenta.”

Cu sprijinul familiei McClatchy, Forman a păstrat gena jurnalistică a companiei puternică, în ciuda problemelor financiare – mai ales cu reportajul principal despre scandalul Jeffery Epstein de Julie K. Brown de la Miami Herald.

În plus, McClatchy a întreprins mai multe inițiative noi în ultimul an, cu sprijin extern, de exemplu, adăugând două unități de raportare de patru persoane la The Fresno Bee și pilotarea startup-urilor doar digitale în trei orașe deservite (nu în cele în care operează McClatchy) cu un grant de la Google News Initiative. Primul dintre acestea, și doar anunțat până acum, va fi cu sediul în Youngstown, Ohio .

Adaptând rapoartele locale la măsurile de trafic și implicare digitală, compania a crescut rapid abonamentele digitale plătite – deși totalul său actual de aproximativ 200.000 ajunge la doar aproximativ 6.700 per proprietate.

McClatchy a raportat venituri pentru 2019 de 709 milioane de dolari și a declarat că scăderea totală a veniturilor în trimestrul patru, condusă de publicitatea tipărită, a fost de 14%.

Procesul de faliment, care probabil va dura luni de zile, are și alte incertitudini. Trebuie elaborat un plan de plată către alți creditori mai mici. Într-un dosar de ieri, McClatchy a cerut, de asemenea, ca „furnizorii critici”, precum furnizorii de hârtie de ziar să fie plătiți, astfel încât operațiunile să poată continua ca de obicei.

Ce înseamnă acest lucru pentru industria în general? McClatchy a avut aceeași problemă de bază ca toate organizațiile de ziare regionale și locale: veniturile din publicitate tipărită și acum veniturile din tirajul tipărit scad mai repede decât veniturile digitale și alte venituri cresc.

Deci, ziarele și site-urile lor web nu au de ales decât să se micșoreze - mai puțin personal, un raport de știri mai mic.

McClatchy este un caz special, având în vedere problemele sale de datorii. Dar falimentul sună încă un semnal de alarmă cu privire la amenințarea gravă la adresa organizațiilor de ziare locale de jurnalism.

(Din 2018, date furnizate de McClatchy)

• Fort Worth Star-Telegram (Fort Worth, Texas) – 181.289
• Albina din Sacramento (Sacramento, California) – 103.283
• Starul Kansas City (Kansas City, Missouri) – 98.046
• Miami Herald (Miami, Florida) – 78.786
• The News & Observer (Raleigh, Carolina de Nord) – 77.043
• The Charlotte Observer (Charlotte, Carolina de Nord) – 75.329
• Albina Fresno (Fresno, California) – 55.713
• Liderul Lexington Herald (Lexington, Kentucky) – 46.268
• Statul (Columbia, Carolina de Sud) – 41.650
• The News Tribune (Tacoma, Washington) – 36.187
• Vulturul Wichita (Wichita, Kansas) – 35.642
• Albina Modesto (Modesto, California) – 33.426
• Omul de stat din Idaho (Boise, Idaho) – 31.894
• Știrile Soarelui (Myrtle Beach, Carolina de Sud) – 21.144
• Sun Herald (Gulfport, Mississippi) – 20.833
• Belleville News-Democrat (Belleville, Illinois) – 19.333
• Telegraful (Macon, Georgia) – 19.169
• Tri-City Herald (Kennewick, Washington) – 18.255
• Bradenton Herald (Bradenton, Florida) – 17.825
• Tribuna (San Luis Obispo, California) – 17.079
• Pachetul Insulei și Gazeta Beaufort (Bluffton, Carolina de Sud) – 15.436
• Ledger-Enquirer (Columbus, Georgia) – 14.573
• Olimpianul (Olympia, Washington) – 12.314
• Center Daily Times (Colegiul de stat, Pennsylvania) – 11.399
• Bellingham Herald (Bellingham, Washington) – 10.124
• Mercedes Sun-Star (Merced, California) – 9.993
• Heraldul (Rock Hill, Carolina de Sud) – 9.672
• Vestitorul-Soare (Durham, Carolina de Nord) – 8.177

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.