Se îndreaptă ediția tipărită a USA Today către apus, când GateHouse și Gannett se unesc? Semnele indică da.

Secțiuni ale unui ziar USA Today. (AP Foto/Steven Senne)

Această poveste a fost actualizată.

După o rulare de aproape 40 de ani, USA Today și site-urile sale digitale sunt pe cale să treacă printr-o restructurare majoră care va include construirea marketingului digital, în timp ce ediția tipărită va elimina treptat.

Acordul pentru ca mamă a GateHouse, New Media Investment Group, să achiziționeze Gannett, care deține USA Today, nu se va încheia cel puțin încă o lună. Nimic nu se va întâmpla - sau se poate întâmpla din punct de vedere legal - până atunci și nu căutați ca aceasta să fie prima activitate a noii companii. Eliminarea tipăririi ar putea dura câțiva ani.

Dar două surse bine informate, vorbind pe fond, au spus că o mutare de la USA Today în tipărire face parte din calculele pentru noua întreprindere. Are foarte mult sens, având în vedere deteriorarea tirajului plătit al ediției tipărite și publicitatea minimă.

Maribel Perez Wadsworth, editorul USA Today, a comentat prin e-mail:

„Gannett nu are de gând să întrerupă ediția tipărită a USA TODAY, care rămâne o parte importantă a afacerii noastre. Gannett rămâne dedicat jurnalismului de înaltă calitate pentru comunitățile pe care le servim și transformării noastre digitale în curs de desfășurare și suntem încântați că am găsit un partener cu idei similare în New Media. Considerăm că combinația celor două companii ale noastre va transforma peisajul în domeniul știrilor tipărite și digitale și, după încheierea tranzacției, așteptăm cu nerăbdare să oferim beneficii convingătoare pentru public, clienți, angajați și acționari.”

Liderii Gannett și USA Today au convocat o întâlnire a personalului pentru joi la 11:30 a.m. pentru a contesta concluziile acestui articol și pentru a răspunde la întrebări. (Textul acelui anunț se află la sfârșitul acestei povești.)

Deja puse în mișcare sunt mișcări de a încerca oportunități de aderare și suplimente de marketing pentru a crește veniturile.

Un editor Gannett, vorbind pe fond, mi-a spus că noul CEO Paul Bascobert a transmis în flux o întâlnire cu toate mâinile către ziarele regionale în ziua în care angajarea lui și acordul de tranzacție au fost anunțate simultan.

„A rulat o oră și un sfert”, a spus editorul, „și nu s-a menționat nici măcar o singură dată despre tipărire”.

„Transformarea digitală” a fost adesea promisă și rareori furnizată de mai multe ori la Gannett - și la alte lanțuri. Dar chiar înainte ca fuziunea să se reunească, același editor a spus că Gannett a trecut la all-in pentru digital: „Hai să înfruntăm realitatea. Va trebui (încă) să ne transformăm radical.”

Bascobert, deși tăcut public, a fost extrem de vizibil și proactiv în întâlnirile interne cu directorii Gannett și vizitele la cele mai mari dintre cele 109 ziare regionale ale sale.

„El a indicat că nu este impresionat de USA Today”, mi-a spus o sursă familiară cu întâlnirile. „El a spus că „mijlocul drumului nu este o strategie.” (Acest lucru s-ar putea aplica fie pentru rapoartele de ambele părți ale problemei și articolele de opinie, fie pentru o poziție de mijloc pe piață.)

În ceea ce privește afacerile, cele 109 site-uri de hârtie regionale, care se bazează pe USA Today pentru conținut național, încep să creeze numărul de abonamente digitale plătite. Aceștia se ridică la 561.000, a declarat compania în cel mai recent raport al câștigurilor, după un început lent.

Și compania susține o audiență unică lunară de 127 de milioane pentru toate site-urile sale.

În această primăvară, la regiunile de circulație mai mare, Gannett a scăzut în liniște o secțiune de sine stătătoare a știrilor USA Today la cele mai mari 35 de ziare ale sale. Efortul, numit de cod Project Butterfly, fusese foarte apreciată ca o reinvestiție în tipărire când a început în 2013.

Această mișcare în sine constituie o reducere semnificativă a tipăririi, ștergând distribuția de sute de mii de exemplare. Secțiunile erau pur și simplu prea scumpe, mi-a spus un alt editor, în comparație cu veniturile pe care le generau.

Site-ul principal al USA Today rămâne gratuit, monetizat de anunțuri cu volum mare cu opțiuni de direcționare geografică.

Scăderea numărului de tiraje tipărite dă o imagine a motivului pentru care lichidarea ediției tipărite de cinci zile pe săptămână într-un mod ordonat ar fi atractivă pentru compania fuzionată.

În cel mai recent raport de circulație auditat de la începutul acestui an, USA Today a raportat o circulație plătită individual de 178.000, cu alte 342.000 de distribuție hotelieră (pentru care lanțurile hoteliere plătesc o rată substanțial redusă).

Acești 520.000 reprezintă o scădere lungă față de cele peste 2.289.000 de USA Today susținute în 2007, când mergea la gât și la gât cu Wall Street Journal ca top în circulația plătită.

De asemenea, dacă treceți cu degetul prin ediții din ce în ce mai subțiri, este clar că în majoritatea zilelor USA Today în tipărire prezintă puțină publicitate sau deloc plătită integral.

Cifrele pentru partea de cheltuieli nu sunt disponibile. Dar gândiți-vă la costul probabil al tipăririi și distribuirii în toată țara. USA Today poate folosi plante la ziarele sale regionale în multe locuri. În altă parte, însă, trebuie să contracteze pentru imprimare și livrare.

Cifrele stat cu stat, care fac parte din raportul de circulație către Alianța pentru Media Auditată pentru al doilea trimestru, arată că ziarul își îndeplinește, într-adevăr, promisiunea de a fi disponibil în toată țara.

În toate cele 50 de state, cititorii pot obține o copie a USA Today în format tipărit. Totalurile variază de la un minim de 266 în Montana la peste 49.000 în California.

Un al treilea editor Gannett a spus: „Mi s-a spus că distribuția tipărită a hotelului încă face bani. Dar dacă nu, practic nu a mai rămas nimic.”

Un argument pentru a rămâne în tipar, mi-a spus un alt editor, este contribuția sa la branding și susținerea influenței reportajelor și editorialelor asupra afacerilor locale. În timp ce USA Today este, fără îndoială, un brand bine stabilit, beneficiul credibilității față de un public național, mai degrabă decât local, este mai puțin evident - și poate fi pur și simplu prea scump.

Ziarele din lanțul Advance au început să treacă la livrare tipărită de trei zile pe săptămână în urmă cu șapte ani, primind o respingere puternică din partea cititorilor și a oficialităților publice locale. În New Orleans, Advance’s Times-Picayune a fost vândut la 1 mai rivalului său, The Advocate.

După cum am raportat în ianuarie, restul industriei nu a urmat exemplul lui Advance. De atunci, îndepărtarea de tipărit a câștigat un anumit impuls. The Pittsburgh Post-Gazette a trecut la trei zile pe săptămână în tipărire . Un număr de cele 30 de ziare ale lui McClatchy vor renunța la edițiile de sâmbătă.

Directorii de la GateHouse și Gannett au promis între 275 și 300 de milioane de dolari în „sinergii” de economisire a costurilor ca rațiune a fuziunii. Eliminarea, sau chiar reducerea USA Today în tipărire, s-ar adăuga la un avans sănătos pentru acest obiectiv.

Eliminarea treptată a tipăririi ar duce, fără îndoială, la o anumită reducere a personalului de știri al USA Today de 289 (conform unui director de personal), mulți la sediul companiei din McLean, Virginia, alții la birourile din întreaga țară.

Cu toate acestea, cererea pentru o mare parte a conținutului în formate digitale – în special pe mobil – va rămâne. Distribuirea poveștilor naționale către ziarele regionale ar mai avea sens, iar acestea pot fi oferite celor 260 de puncte de vânzare GateHouse.

Gannett și rețeaua sa USA Today au înființat treptat un echipă de investigație substanțială de 21 de persoane , folosind adesea atât resursele de raportare ale ziarelor regionale, cât și o echipă centralizată de date și editare.

Această structură a câștigat rețeaua USA Today, colaborând cu The Arizona Republic, un Pulitzer din 2018 pentru rapoarte explicative pentru o serie de povești și imagini digitale la granița cu patru state cu Mexic, intitulat „Zidul”.

Cel mai recent dintre aceste proiecte s-a concentrat pe violența domestică în NFL și răspunsul ligii și abuzuri în ipoteci inversate , și lobby din partea Bisericii Catolice și a Cercetașilor împotriva unor legi mai puternice privind abuzul asupra copiilor.

GateHouse, de asemenea, a construit o unitate de investigație de la nivel național la local cu o țintă de 35 de jurnaliști. Căutați ca cele două să fie puse împreună.

Editorii Gannett cu care am vorbit și-au format o impresie pozitivă despre noul CEO Bascobert. Are 55 de ani, cu un background puternic în digital și inginerie. Deși nu este el însuși jurnalist, el arată entuziasmul față de ambițiile jurnalistice ale companiei.

El nu provine din Gannett, cum a fost tradiția, ci de la un loc de nuntă, The Knot. Acolo, el a făcut parte dintr-o echipă de directori care s-a orientat către un model de afaceri neconvențional, care permite cuplurilor logodite să comande direct servicii și să taxeze furnizorii din toată țara pentru a fi listați.

Fuziunea New Media-Gannett nu este încă un lucru sigur. Adunările acționarilor pentru ambele companii au fost programate pentru 14 noiembrie. Dacă va fi aprobată, compania va păstra numele Gannett, deși New Media va fi responsabilă.

Aproximativ jumătate din prețul de achiziție de 1,4 miliarde de dolari va fi în stoc New Media. Acțiunile New Media au scăzut cu 24% de când tranzacția a fost anunțată la 1 august. Cu toate acestea, conducerea Gannett recomandă aprobarea, spunând în esență că compania nu are opțiuni strategice mai bune.

Conducerea GateHouse nu ar comenta asupra modificărilor USA Today sau a altor elemente ale planificării tranziției. În afară de dosarele depuse cu atenție ale Comisiei de Valori Mobiliare și Burse, sunt puține lucruri pe care le este permis legal să spună în timp ce negocierile finale sunt în curs.

USA Today, lansat în 1982, a fost creația exagerului și expansiv CEO al lui Gannett, Al Neuharth. Derigida drept „McPaper” pentru numeroasele sale pepite de știri abreviate, ziarul a pierdut peste 200 de milioane de dolari în primii cinci ani, înainte de a obține în cele din urmă profit.

La începuturile sale, USA Today a fost admirată pentru harta meteo color pe pagină întreagă, un format pe care l-au adoptat multe alte ziare, dar nu prea multe altele. Chiar și după ce ziarul a devenit mai serios, de exemplu cu povești puternice despre siguranța companiilor aeriene, imaginea „știrilor lite” a persistat.

A fost nevoie de construirea unității de investigație și de o opinie mai puternică și de acoperire de la Washington pentru a câștiga o recunoaștere mai largă a ceea ce făcea USA Today din punct de vedere jurnalistic.

Neuharth a fost, de asemenea, forța motrice din spatele Newseum, care s-a mutat în 2008 dintr-o clădire vizavi de fostul sediu Gannett la bunuri imobiliare de calitate și spații spațioase de pe Pennsylvania Avenue, la un bloc de National Mall din Washington, D.C.

Îngrădit în datorii, Newseum-ul se va închide la sfârșitul acestui an, exponatele sale urmând să fie împrăștiate.

Ați putea spune că USA Today, în tipărire, Newseum și Neuharth însuși erau relicve extravagante ale industriei sănătoase a ziarelor din anii 1980 și 1990 - dar în deplasare cu imperativele digitale și cu finanțele presate ale zilelor noastre.

—————-

E-mailul întâlnirii personalului:

A existat o poveste despre Poynter astăzi care pune la îndoială viitorul produsului tipărit USA TODAY. Titlul: „Ediția tipărită a USA Today se îndreaptă spre apus, când GateHouse și Gannett fuzionează? Semnele indică da.”

Nu este adevarat.

Maribel (Perez Wadsworth, editorul USA Today) i-a spus clar reporterului acest lucru în declarația ei:

„ Gannett nu are de gând să întrerupă ediția tipărită a USA TODAY, care rămâne o parte importantă a afacerii noastre. Gannett rămâne dedicat jurnalismului de înaltă calitate pentru comunitățile pe care le servim și transformării noastre digitale în curs de desfășurare și suntem încântați că am găsit un partener cu idei similare în New Media. Considerăm că combinația celor două companii ale noastre va transforma peisajul în domeniul știrilor tipărite și digitale și, după încheierea tranzacției, așteptăm cu nerăbdare să oferim beneficii convingătoare pentru public, clienți, angajați și acționari.”

Pentru a răspunde la orice întrebări suplimentare, vom avea o întâlnire a personalului mâine la 11:30 ET cu Paul (Bascobert) și Maribel.

Instrucțiuni de apelare vor veni.

Corecție: Această poveste a fost actualizată pentru a corecta vârsta lui Paul Bascobert și locația originală a Newseum, care vizavi de Gannett și fostul sediu al USA Today, nu în aceeași clădire. În prezent se află pe Pennsylvania Avenue, la un bloc de National Mall din Washington, D.C. Regretăm erorile.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.