Vine ziua deciziei pentru viitorul Tribune Publishing

Alden Global Capital ar putea prelua controlul deplin sau forța o vânzare. Proprietarul LA Times ar putea juca spoiler. Sau hârtiile lui Tribune ar putea fi vândute pe bucată.

Chicago Tribune și alte ziare sunt afișate pe Aeroportul Internațional O'Hare din Chicago. (AP Photo/Kiichiro Sato)

Suntem la doar două săptămâni până la data declanșării pentru ca majoritatea Tribune Publishing să fie pusă în joc. Viitorul ziarelor regionale majore - inclusiv Chicago Tribune și Baltimore Sun - atârnă în balanță.

După cum sa raportat pe scară largă, Alden Global Capital deține 32% din acțiunile Tribune Publishing. Alden a câștigat două locuri într-un consiliu de opt persoane în noiembrie și se pare că și-a exercitat influența într-o serie de reduceri de salarii și locuri de muncă și mai multe plecări de la conducere.

Conform unui acord de suspendare, Alden nu poate să-și mărească stocurile decât după 30 iunie. Apoi se deschide ușa pentru ca Alden să preia controlul deplin sau să forțeze o vânzare.

Ceea ce a primit mai puțină atenție este că o altă persoană ar putea determina rezultatul. Dr. Patrick Soon-Shiong, care a cumpărat Los Angeles Times de la Tribune pentru 500 de milioane de dolari în februarie 2018, deține, de asemenea, puțin sub 25% din stocul Tribune. Și el are un acord de suspendare de a nu face nimic cu stocul înainte de sfârșitul lunii.

În cazul în care Soon-Shiong își acordă soarta cu Alden, 32 plus 25 echivalează cu controlul companiei.

Soon-Shiong nu a comentat cu privire la proprietatea Tribune Publishing. Prin intermediul unui purtător de cuvânt, el a refuzat să fie intervievat de mine. Soon-Shiong este un om de știință și antreprenor a cărui avere provine în principal din inventarea unui medicament împotriva cancerului. Purtătorul de cuvânt a spus că a fost extrem de ocupat în ultima vreme lucrând la provocarea COVID-19.

Pentru mine, asta face cu atât mai puțin probabil ca Soon-Shiong să vrea să cumpere Tribune Publishing sau să aibă o mână de ajutor în managementul acesteia. Pe lângă prețul de achiziție de 500 de milioane de dolari, el are zeci de milioane investite în reconstruirea și extinderea Times.

Aceasta este o farfurie plină de publicare. Având în vedere istoricul lui Alden de reducere a personalului și dezinvestire în ziarele pe care deja le controlează, este de imaginat că Soon-Shiong ar putea arăta favorabil o alternativă de preluare a cavalerului alb dacă apare una. Dar aceste proprietăți sunt departe de casa lui din Los Angeles.

Rețineți că Alden a făcut o ofertă pentru Gannett anul trecut, conducând cel mai mare lanț al națiunii să fie achiziționat, în schimb, de către GateHouse, mamă, New Media Investment. Și Alden tocmai și-a mărit participația din Lee Enterprises, care deține ziare în 25 de state, la 7,1%.

Prin urmare, Alden poate încasa dacă altcineva cumpără.

În Profilul profund al lui Sarah Ellison din Washington Post al directorului general Alden, Heath Freeman, la începutul acestei luni, Freeman a fost vag în privința planurilor sale de afaceri, dar a lăsat să se înțeleagă că vede mai multă consolidare pentru industrie, cu Alden într-un rol principal.

O alternativă pentru Tribune Publishing ar fi să-și vândă lucrările separat. Un nou investitor, fostul director de editură Mason Slaine, a preluat un pachet de 7,9%. La adunarea anuală a companiei din 21 mai , el a susținut vânzarea lucrărilor individuale.

În Baltimore, o pereche de fundații locale îndrăgite, încurajate de NewsGuild, și-au declarat interesul de a cumpăra The Baltimore Sun și au ajuns cel puțin până la o întâlnire virtuală cu conducerea Tribune.

O mulțime de rezidenți importanți din Maryland au semnat petiții în sprijinul vânzării. Săptămâna aceasta, câteva zeci de absolvenți ai Sun au scris scrisori cerând controlul local, inclusiv Sarah Koenig din podcastul Serial de succes.

După cum au raportat ambii New Yorkerul și The New York Times , o pereche de reporteri de investigație din Chicago Tribune au batut la ușile orașului la începutul acestui an, încercând să găsească o persoană sau un grup care să-și cumpere ziarul din companie.

Experiența mea de 15 ani de acoperire a industriei este că hârtiile unice sunt vândute ocazional de lanțuri – dar de obicei la o primă substanțială de 30 până la 100% din valoarea de piață.

Că cumpărători locali ar putea fi găsiți pentru majoritatea sau multe dintre cele nouă piețe ale Tribune pare puțin probabil - dar nu imposibil.

O altă caracteristică financiară a unei potențiale achiziții sau dizolvare a Tribune Publishing este că compania – spre deosebire de alte lanțuri tranzacționate public, precum McClatchy sau Lee – nu are practic nicio datorie. Tribune nu a fost puternic influențat de împrumuturi în primul rând, iar cei 500 de milioane de dolari din vânzarea Los Angeles Times au făcut-o bogat în numerar.

Nu pare să existe nicio probabilitate ca o reorganizare a falimentului, degajând calea unei reporniri, să facă parte dintr-un scenariu viitor.

Problema specifică de afaceri a Tribune a fost că numeroasele sale schimbări în proprietate, management și strategie au funcționat împotriva inițiativelor susținute necesare pentru a crea o imprimare treptată la imprimare și transformare digitală în digitală.

Jurnalismul Tribune, deși redacțiile au fost tăiate și tăiate din nou, rămâne mai puternică decât la multe alte proprietăți deținute de lanțuri, cu siguranță oricare dintre cele ale lui Alden. Punctele sale de desfacere sunt de dimensiuni medii până la mari zone metropolitane și, prin urmare, nu sunt la fel de supuse o rație de foame de știri locale atât de răspândit în altă parte.

Alden a fost indiferent față de moralul personalului, deoarece și-a extins participațiile și a redus cheltuielile. Dar la Tribune Publishing, puternic sindicalizată, cu localnicii NewsGuild și alții într-o dispoziție revoltată, asta ar putea fi mult mai mult negativ.

Nimic din toate acestea, din păcate, nu asigură un sfârșit fericit sau vreun sfârșit pentru povestea de lungă durată a aventurilor de proprietate a lui Tribune. Dar, cu siguranță, un următor capitol urmează în curând.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.

Corecție: Alden deține un pachet de 7,1% din Lee Enterprises, nu 13%.