Cine deține St. Petersburg Times? De ce contează pentru cititori

O scrisoare de la Andrew Barnes către cititorii Times

De ANDREW BARNES

St. Petersburg Times, publicat pe 26 decembrie 1999

În timp ce am încheiat munca pentru anul în urmă cu câteva zile, am semnat un cec foarte mare, de 22,5 milioane de dolari. A fost profitul câștigat și pus deoparte în ultimii ani de această companie de editură de ziare și a revenit proprietarului nostru, Institutul Poynter.

A fost o plăcere să trimit cecul. O datorie creată acum aproape 10 ani este plătită. Nu am ars niciodată o ipotecă, dar trebuie să se simtă la fel. Proprietatea este sigură. Este timpul să apelăm la noi provocări.

Dar, de asemenea, savurăm momentul și marcăm importanța proprietății extrem de neobișnuite a acestui ziar.

Nelson Poynter, un Hoosier care a ajuns să iubească St. Petersburg, deținea majoritatea St Petersburg Times, cumpărându-l de la tatăl său, Paul Poynter. El a creat Institutul Poynter, care este o școală pentru jurnaliști aflată acum pe Third Street South din Sankt Petersburg. (De fapt, Poynter, un om modest, l-a numit Modern Media Institute și am schimbat numele după moartea lui în 1978.)

Institutul avea două scopuri: să-i învețe pe jurnaliştii tineri și bătrâni și să-și păstreze ziarul independent și liber să-și servească comunitățile. Editarea ziarelor, a scris el, este un trust sacru și trebuie întotdeauna realizată în interesul publicului. Deținerea de către o corporație îndepărtată ar face acest lucru imposibil.

Problema era că nu deținea toate acțiunile. Sora lui, Eleanor Poynter Jamison, deținea 200 de acțiuni. Poynter a încercat în mod repetat să cumpere acțiunile. Succesorul său, Eugene Patterson, a încercat să cumpere acțiunile de la doamna Jamison, iar după moartea acesteia de la fiicele ei. Nu au reușit să facă acest lucru.

La sfârșitul anului 1988, am aflat că acțiunile erau în mâinile unui finanțator din Texas pe nume Robert M. Bass. El a vrut cumva să-și transforme participația în proprietatea întregului ziar și să ne pună să-i trimitem mai mulți bani între timp.

Aceia dintre noi care conduceam ziarul au ripostat. Loialitatea noastră era față de ziar și comunitățile sale și față de școală, nu față de bogăția mai mare a finanțatorului. După doi dintre cei mai dificili ani din viața mea, s-a încheiat o înțelegere care includea datoria față de Poynter, care era de 30 de milioane de dolari până când am plătit 7,5 milioane de dolari la începutul acestui an. Acum datoria este plătită. Institutul Poynter deține toate stocurile. Acea etapă este gata.

Configurația se rezumă la asta: o companie de editură cu profit și plătitor de impozite deține St. Petersburg Times și mai multe reviste: Florida Trend, Congressional Quarterly și Governing. Câștigurile companiei după impozite sunt destinate să dezvolte afacerea și să sprijine Institutul Poynter.

Nu așa funcționează la majoritatea ziarelor. Proprietarii de corporații din orașe îndepărtate nu sunt prea des familiarizați cu oamenii și problemele locale. S-ar putea să nu cunoască prea bine ziarele. Drept urmare, singurul lucru care contează pentru proprietari sunt dolarii, iar cititorii suferă.

Câteva dintre diferențe:

Dacă proprietarul nostru ar cere ca profiturile să fie de două ori mai mari decât acestea, ar reduce inevitabil capacitatea noastră de a angaja suficienți oameni și de a cumpăra suficientă hârtie de ziar pentru a vă spune cu adevărat ce se întâmplă în comunitățile noastre. Derulăm o afacere profitabilă, astfel încât să putem fi un ziar excelent; prea multe companii imprimă ziare, astfel încât să poată câștiga mulți bani.

Prețul hârtiei noastre este mic. O menținem așa, astfel încât toți cetățenii să poată fi informați, nu doar cei în stare de bine. Credem că democrația noastră depinde de cetățeni informați.

Dăm bani organizațiilor caritabile locale. Susținem dezbaterile politice. Susținem zeci de burse anual. Credem că este datoria și privilegiul nostru ca cetățeni să facem acest lucru.

Am cheltuit sume mari în ultimii 25 de ani extinzând domeniul de activitate al hârtiei, la nord, prin județul Citrus, și acum incluzând și Hillsborough. Dacă un proprietar ar fi cerut profituri imediate, nu am fi putut face acest lucru și nu am fi devenit cel mai mare cotidian din Florida.

Acest ziar își servește cititorii, agenții de publicitate și personalul său și face acest lucru în această ordine. Cititorii sunt pe primul loc. Mai multe ziare din America au permis recent intereselor de afaceri sau presiunii agenților de publicitate să interfereze cu această legătură dintre un ziar și cititorii săi. Nu vom face niciodată asta.

Jurnalismul necesită uneori acte grele. De aceea, reporterii nu pot fi niciodată prieteni cu oamenii pe care îi acoperă. Și pentru întregul ziar, jurnalismul cere uneori să ne enervăm pe agenții de publicitate care ne plătesc facturile, dăunând propriei noastre afaceri pe termen scurt, astfel încât să ne putem servi cititorii pe termen lung.

* * *

A avea o companie de editură deținută de o școală ridică întrebări despre cine este responsabil. Poynter a înființat-o astfel încât o singură persoană să aibă comanda, nu un comitet, pentru că credea că un comitet ar putea să nu ia deciziile grele necesare. În calitate de CEO, votez și acțiunile în numele Institutului Poynter. Am fost ales de Patterson, predecesorul meu și, la rândul meu, l-am numit pe Paul Tash ca adjunct și succesor atunci când a venit momentul.

„Dar ce”, a fost întrebat Poynter de avocatul său când a cerut să se stabilească, „ce se întâmplă dacă unul dintre acei tipi vrea să ia banii și să fugă?” La care se spune că Poynter a răspuns: „Trebuie să ai încredere în cineva”.

Poynter credea în Suncoast, dar nu ar fi îndrăznit să-și imagineze creșterea pe care a văzut-o regiunea. Cu siguranță a crezut în acest ziar, dar nu a prevăzut cât de mare va deveni.

El a văzut provocarea televiziunii, într-adevăr a încercat fără succes să dețină un post local, iar ziarul a prosperat prin această provocare pe care o reprezintă difuzarea. El nu a prevăzut publicarea electronică, dar cu siguranță ne-ar fi încurajat eforturile de a face parte din acest nou mod de a ajunge la cititori.

Cred că ar fi zâmbit să vadă că cecul cu care am plătit datoria de 22,5 milioane de dolari era imprimat „Barnett Bank”, deși fondurile vor veni de fapt de la succesorul NationsBank, care este acum Bank of America.

Băncile au venit și au plecat. Ziarul lui și școala pe care a creat-o pentru a-l deține, rămân. Angajamentul nostru de a servi cititorii comunităților din Tampa Bay rămâne nestingherit.