Cine sunt familia Adams și de ce cumpără ziare cu duzină?

Pe măsură ce proprietarii de ziare de familie decid în valuri să părăsească industria dificilă, mulți dintre ei găsesc un pețitor nou și dornic - secretul Adams Publishing Group.

Abia de trei ani, Adams din Minneapolis a adunat un grup de peste 100 de mici cotidieni, săptămânali și cumpărători în cel puțin 15 tranzacții separate. Spre deosebire de alți mari consolidatori, ei deseori lasă managementul existent în loc, nu impun șabloane de conținut de tip cookie-cutter și nu încep prin a elimina redactorii și reporterii în redacții.

Compania s-a lansat în martie 2014 prin cumpărarea a trei din cele patru divizii ale American Consolidated Media. Alte achiziții notabile au inclus Idaho Falls Post-Register și Washington Post Southern Maryland Newspapers în 2015, precum și cele 20 de cotidiene și săptămânale de bine respectate Ziarele Pioneer News Group din Pacific Northwest acum două săptămâni.

Ce oportunitate vede clanul Adams, pe care alții nu o cunosc? Cele mai bune indicații sunt că ei cred că în orașele mici ziarele comunitare au încă francize locale puternice și pot înflori.

Spun „cele mai bune indicații” pentru că membrii familiei par să nu vorbească niciodată cu mass-media despre afacerea editorială sau despre multele lor alte linii de afaceri.

Site-ul simplu Adams Publishing nu conține directori de birou sau un număr de telefon. Comunicatele de presă despre seria de achiziții nu menționează un contact Adams.

Patriarhul Stephen Adams, în vârstă de aproximativ 80 de ani, se ocupă de asta de mult timp – de când a absolvit Stanford Business School în 1962. El a adunat mai întâi companii de publicitate în aer liber, apoi un grup de bănci comunitare.

În special, Adams a început și este în continuare director al uriașei rețele Camping World/Good Sam de dealeri de RV și vânzători de echipamente de camping (în prezent un „sponsor de prezentare” foarte vizibil al campionatelor ligii MLB).

Un lucru este sigur: Adams-urile sunt încărcate.

Estimările pun valoarea netă a familiei la nord de un miliard de dolari. În 2005, Steve Adams și soția sa au donat 100 de milioane de dolari Școlii de Muzică Yale, un cadou pe care l-a dezvăluit trei ani mai târziu într-un articol Wine Spectator despre podgoriile sale din California și Franța.

Adams are patru fii. Al doilea, Mark Adams, este CEO al grupului de editare.

Editorul Minneapolis Star Tribune, Mike Klingensmith, mi-a spus că nu a auzit niciodată de niciunul dintre ei până când Adams Publishing a început să cumpere săptămânale suburbane într-un inel din jurul metroului din Minneapolis, în 2016. Mai târziu a avut mai multe întâlniri de afaceri cu Mark.

Mark Adams

Mark a făcut o excepție de la jurământul de tăcere publică când a vorbit cu aproximativ un an în urmă la reuniunea anuală a proprietarilor de familie a Asociației Inland Press. O copie a lui PowerPoint a ajuns pe internet și este în programul pentru media națională de știri Mega-Conference din februarie la San Diego.

Aproape de a spune totul, discuția oferă cel puțin o fereastră asupra operațiunii și a afinității familiei pentru afacerea cu ziare. Proprietatea este împărțită în mod egal între tatăl Steve și cei patru fii. Ei formează consiliul de administrație împreună cu „doi directori externi cu legături de familie”. Toamna trecută, compania a angajat 1.600 de echivalent cu normă întreagă și de atunci a adăugat mai multe.

Compania urmărește o marjă de profit de 15% EBITDA (câștig înainte de dobândă, impozite, depreciere și amortizare), a spus Adams. Menține cheltuielile corporative la un minuscul 1,25% și crede în „investițiile și implicarea comunității locale”.

Atractia ziarelor? Adams menționează că nu sunt favorabile și sunt disponibile la „multiplu de evaluare scăzut”. Brandurile locale și conținutul local exclusiv au un viitor strălucit, a spus Adams. (Prezentarea sa nu menționează digital, iar site-ul companiei este ilustrat cu o grămadă de ziare).

Vorbind cu grupul Inland, Mark a lăsat să renunțe că a lui este o „familie media din a treia generație”. Bunicul său, Cedric Adams, a fost o mare celebritate locală când am crescut în Minneapolis, cu o emisiune de radio populară, o coloană în Minneapolis Star și o activitate secundară profitabilă care exprima reclame TV și radio naționale.

Ultimul dintre toboganele din interior are o poză a unui Cedric zâmbitor, îmbrăcat în haina de sport din trestie de bomboane a unui barker de carnaval, pozând cu Jayne Mansfield .

S-ar putea specula cum fiul Steve a ajuns să fie la fel de reticent pe cât fusese Cedric un șuncă. Dar și Steve a făcut excepții rare de la norma fără comentarii a familiei.

A cooperat în un articol Yale Daily News despre cadoul Școlii de muzică, explicând că a dezvoltat un interes pentru muzică abia după ce a început pianul ca hobby la vârsta de 55 de ani. El dorea ca specialiştii în muzică să aibă cele mai bune echipamente și profesori și să nu fie împovăraţi cu datorii la împrumuturi pentru studenţi, permiţând să urmeze o carieră muzicală profesională. El a trecut la dosar despre cadoul anterior anonim pentru a-i încuraja pe colegii de clasă să dăruiască cu generozitate.

Articolul a citat un coleg de clasă din Yale care spunea că Adams a reușit să aibă succes în diverse domenii pe care nu le cunoștea neapărat bine, legând între ele întreprinderi mici anterior izolate - fie că era vorba de bănci comunitare sau de echipamente de camping. Accentul actual pus pe cele mai mici ziare, răspândite la nivel național, se potrivește cu acest tipar.

Când Steve Adams a primit un premiu remarcabil de absolvent de la Stanford Business School în 2006, el a conturat patru principii de bază pentru investițiile sale care fac ecou alunecării lui Mark’s Inland un deceniu mai târziu:

— În primul rând, afacerea ar trebui să fie într-o industrie cu un grad echitabil de activitate din partea cumpărătorilor și vânzătorilor, permițând stabilirea clară a valorii.

— În al doilea rând, investiți în centre de profit ușor de identificat, fără multe... costuri generale și indirecte.

— În al treilea rând, investiția ar trebui să poată atrage o gamă largă de creditori. Un creditor care face o finanțare unică nu este suficient. Mai mulți creditori vor oferi o piață fluidă și lichidă pentru investiție atunci când va veni momentul să cumpere sau să ieși.

— În al patrulea rând, oportunitatea ar trebui să aibă multe dintre caracteristicile unei francize; și anume, teritoriu protejat, cerere inelastică, condiții de concurență inechitabile și bariere dificile la intrare.”

În scurta lor perioadă ca operatori, Adams primesc recenzii bune, chiar citate, în un studiu de la Universitatea din Carolina de Nord , ca un antidot parțial la tendința tulburătoare de deșert de știri în creștere pe măsură ce ziarele comunitare slăbesc.

Președintele Tom Slaughter mi-a spus că „sunt spre deosebire de companiile care se bazează pe eliminarea cheltuielilor... În modelul lor, deseori lasă managerii și personalul pe loc.”

Aceasta a fost experiența lui Roger Plothow, editor și editor al Idaho Falls Post Register timp de 17 ani, când proprietarii familiei au vândut. El este încă acolo doi ani mai târziu și a fost promovat ca președinte de grup regional pentru Adams.

„Sunt foarte simpli și ușor de lucrat cu...”, mi-a spus Plothow într-un interviu telefonic, „nu în niciun fel micro-manageri... Au așteptări clare (pentru rezultate financiare), dar modul în care ajungi acolo depinde de tine.”

Impunerea unui șablon web standard, așa cum o fac majoritatea consolidatorilor, a adăugat Plothow, pur și simplu nu este metoda Adams Publishing, dar acestea sunt disponibile pentru sfaturi sau pentru a ajuta la obținerea celei mai bune oferte atunci când sunt necesare actualizări.

Gregg Jones, a cărui familie i-a vândut lui Adams Greeneville Sun și alte ziare Jones Media în urma obiecției sale, de asemenea, a ales să rămână și nu are decât lucruri bune de spus despre companie. La fel ca Plothow, a fost promovat la funcția de președinte regional.

„Muncesc mai mult și mă distrez mai mult decât am făcut-o vreodată…”, mi-a spus Jones. „Aceștia sunt genul de oameni pe care îi dorim să cumpere ziare.”

Într-un schimb de e-mailuri, Mike Gugliotto, președintele Pioneer, mi-a spus că a fost într-un turneu de o săptămână, prezentând managementul lui Adams la diferite proprietăți și a fost impresionat favorabil.

Gugliotto a scris: „Ca și Pioneer, au așteptări echitabile de performanță în afaceri, dar nu sunt conduși în primul rând de obiective de marjă mai mari (din nou, acest lucru nu înseamnă că nu se așteaptă la un profit echitabil înapoi pentru investiția lor). Și există avantaje în a fi o companie de familie care recunoaște valoarea ziarelor comunitare și ceea ce ar trebui să reprezinte, chiar și în condițiile de afaceri în evoluție.”

Gannett, Tronc și New Media/GateHouse au fost marii jucători în consolidare în ultimii câțiva ani și există și companii private precum Ogden Newspapers gata să cumpere când alții ies.

În ceea ce privește Adams, ei au în mod clar o mulțime de numerar la îndemână și acces la credit pentru a cumpăra mult mai multe proprietăți dacă sunt înclinați. Ei vor? Warren Buffett a oferit o evaluare similară a valorii francizei în urmă cu cinci ani pe măsură ce BH Media a început să cumpere ziare de dimensiuni medii. Cu toate acestea, Buffett s-a întors mai puțin optimist cu privire la industrie în ultima vreme.

În căutarea unor comentarii, am găsit un birou principal pentru toate afacerile Adams („Adams Office”) în Roxbury, Connecticut, unde o femeie politicoasă mi-a spus că Mark Adams nu era acolo, dar știa unde să-l găsească și putea transmite un mesaj. Apelul, inutil să spun, nu a fost returnat.

Corecție: prenumele lui Gregg Jones a fost scris greșit.