Pe măsură ce Patrick Soon-Shiong se confruntă cu o presiune financiară crescută, ofertele pentru vânzarea Los Angeles Times și participația sa la Tribune Publishing par din ce în ce mai probabile

Un proces farmaceutic de un miliard de dolari, nevoile companiilor sale de biotehnologie și trei ani de proprietate agitată ar putea ajuta la livrarea ambelor către Alden Global Capital.

Clădirea Los Angeles Times (AP Photo/Richard Vogel)

Trei noi evoluții indică o presiune tot mai mare asupra Dr. Patrick Soon-Shiong pentru a vinde Los Angeles Times, precum și în numerar din participația sa de 24% din Tribune Publishing.

Ori asta sau Soon-Shiong se confruntă cu o repornire costisitoare și prelungită. Soția și fiica lui sunt acum implicate în îndrumarea nesigură a miliardarului pentru cel mai mare ziar regional al națiunii, mi-au spus mai multe surse. Soon-Shiong are un președinte și director de operațiuni, Chris Argentieri, dar Times nu are nici un editor, fie un editor care să îndrepte nava.

Alden Global Capital, în marș pentru a deține din ce în ce mai mult din industrie, a ajuns deja la un acord tentativ pentru achiziționarea Tribune Publishing. De asemenea, Alden pare să fie – nu o lacăt – dar cel mai probabil să câștige orice concurs de licitație pentru Los Angeles Times, împreună cu The San Diego Union-Tribune și unele imobiliare.

Soon-Shiong a negat că proprietățile sunt scoase la vânzare.

În cazul în care ambele tranzacții vor avea loc, Alden, cunoscut pentru reducerea costurilor, ar putea deține cele mai mari două metrouri ale națiunii - Times și Chicago Tribune - de îndată ce la mijlocul verii. De asemenea, ar prelua și alte ziare Tribune precum South Florida Sun-Sentinel, The Hartford Courant și New York Daily News.

Cel mai promițător din punct de vedere financiar pentru Alden ar fi controlul Los Angeles Times, un inel de cotidiene suburbane lângă Los Angeles, The Orange County Register (pe care îl deține deja) și The San Diego Union-Tribune (care vine cu Times). Acest lucru ar echivala cu controlul imensei piețe din California de Sud, cu jumătate din cei 40 de milioane de locuitori ai megastatului.

De ce balanța se înclină din ce în ce mai mult pentru ca Soon-Shiong să-și lichideze cele două poziții de proprietar în domeniul știrilor?

Un informator mi-a indicat un proces de 1 miliard de dolari adus de Sorrento Therapeutics împotriva NantPharma de la Soon-Shiong în aprilie 2019. Procesul susține că Nant a făcut un „catch-and-kill” atunci când a luat o acțiune majoritară într-un medicament promițător al lui Sorrento, apoi și-a oprit dezvoltarea. Adevăratul scop al lui Soon-Shiong, acuzațiile de costum, a fost să elibereze calea pentru dezvoltarea unui medicament similar pe care NanPharma îl avea în lucru.

Costumul este o chestiune de record și a fost acoperit pe larg de presa comercială pentru industria biotehnologică . Moțiunea de demitere a lui Soon-Shiong a fost respinsă anul trecut. Judecătorul Terry Glenn de la Curtea Superioară din California a dispus arbitrajul obligatoriu, fixat în prezent pentru 22 iulie.

Nu am cum să aranjez meritele. Unele arbitraje nu reușesc să rezolve astfel de cazuri. Cu toate acestea, chiar și o înțelegere la o fracțiune din daunele pe care Sorrento le solicită ar putea ajunge la sute de milioane de dolari. Acest lucru l-ar lăsa pe Soon-Shiong să fie flămând de numerar într-un moment în care finanțează și inițiative costisitoare la compania sa de biotehnologie.

Los Angeles Times a rămas fără un editor executiv de când Norman Pearlstine s-a pensionat la vârsta de 78 de ani în decembrie . Căutarea unui înlocuitor începuse cu mult înainte ca Pearlstine să plece, iar el a preluat postul cu înțelesul că va dura doar câțiva ani și că va ajuta la identificarea unui succesor.

Acum, cu o vânzare în așteptare despre care se presupune că este în perspectivă și Alden un cumpărător probabil, cel puțin doi candidați s-au retras din luarea în considerare pentru postul de editor executiv. Sunt Janice Min , anterior redactor de top la Us Weekly și mai târziu la The Hollywood Reporter; și Anne Kornblut , vicepreședinte pentru curatorie globală la Facebook și, la începutul carierei, făcea parte dintr-o echipă de investigații câștigătoare a premiului Pulitzer de la The Washington Post.

Min mi-a confirmat că s-a retras din cursă, dar a refuzat să discute motivele. (Retragerea candidaturii ei și a lui Kornblut au fost raportate pentru prima dată de Keith Kelly de la New York Post ).

Diversitate si altul probleme de muncă sunt în plină desfășurare, precum și cele financiare. M-aș aștepta ca alți candidați cu acreditări sterline să urmeze exemplul. De ce să intri în Los Angeles Times într-o perioadă de tulburări cu o posibilă vânzare către un fond speculativ, alt lanț sau cine știe cine?

Din material în o poveste din Wall Street Journal de acum două săptămâni și alte trei surse cu care am vorbit, se pare că mandatul de aproape trei ani al lui Soon-Shiong ca proprietar al Times a fost unul nefericit.

Deosebit de grăitor este faptul că Soon-Shiong nu a angajat niciodată un editor cu experiență în domeniu. În esență, el îndeplinește el însuși acest rol, în timp ce încă tinde spre munca antreprenorială biotehnologică și încearcă să inventeze tratamente pentru cancer și acum medicamente pentru COVID-19.

În curând-Shiong și-a început mandatul prin adăugarea personalului de știri și investiții în noi sisteme tehnologice și upgrade costisitoare de spațiu de birou. De la început, însă, a început să se plângă de pierderi mari. Estimările puse fila pentru efortul de redresare la peste 100 de milioane de dolari. Asta e peste cei 500 de milioane de dolari pe care i-a cheltuit pentru a-și achiziționa ziarul din orașul natal de la Tribune Publishing în iunie 2018 . Și-a asumat 90 de milioane de dolari în datorii de pensii la Unirea-Tribune.

După cum am scris luna trecută, Soon-Shiong, cu pachetul său de 24%, are drept de veto clar cu privire la aprobarea finală a acționarilor a ofertei de preluare a lui Alden pentru Tribune Publishing. Oferta inițială a lui Alden de 14,25 USD a crescut la 17,25 USD pe acțiune pe 16 februarie. Evaluată la 630 milioane USD, afacerea a fost acceptată în principiu de un comitet special format din cei trei membri independenți ai consiliului de administrație al Tribune Publishing. Oferta de preluare mai are nevoie de aprobarea a două treimi dintre acționarii non-Alden, care controlează 68% din totalul acțiunilor, comparativ cu 32% a lui Alden.

În curând-Shiong ar putea rezista la un preț mai mare la nesfârșit. De asemenea, ar putea păstra Los Angeles Times cât dorește, încercând să schimbe situația financiară și angajând directori de top pentru știri și afaceri pentru acele posturi neocupate.

Timpul nu este de partea lui, având în vedere amploarea muncii care urmează. Nici erodarea moralului personalului, nici creșterea mai rapidă a abonamentelor digitale complet plătite nu pot fi o soluție rapidă. Tirajul continuă să scadă.

Având în vedere circumstanțele și timpul și banii pe care i-ar necesita o următoare etapă, pare mai probabil că Soon-Shiong va ieși, probabil înghițind o pierdere din investițiile sale de 600 de milioane de dolari în Times.

Trecând la știrile despre tranzacția Tribune Publishing/Alden, un analist din industrie care monitorizează o serie de companii și a cerut să nu fie numit, m-a ghidat prin informații financiare dezvăluite public, sugerând că Alden își folosește pârghia pentru a ajunge la o afacere grea.

Iată matematica:

Oferta lui Alden de 17,25 dolari cu 36,6 milioane de acțiuni în circulație se ridică la un preț de achiziție de aproximativ 631 milioane dolari.

Tribune Publishing nu are datorii și 100 de milioane de dolari în numerar. Aceasta reduce prețul efectiv la 531 de milioane de dolari.

Tribune Publishing a mai anunțat pe 16 decembrie că și-a vândut afacerea de succes de vânzări directe, BestReviews, pentru 160 de milioane de dolari . Cash vor veni la închiderea finală, cu detalii încă în așteptare.

Aceasta reduce valoarea reală a ofertei la 371 de milioane de dolari.

În cele din urmă, compania le-a spus investitorilor într-o declarație de „perspectivă” din octombrie că estimează un profit de 36 până la 39 de milioane de dolari pentru al patrulea trimestru al anului 2020. Rezultatul real va fi raportat în curând, când rezultatele financiare vor fi dezvăluite la sfârșitul acestei luni.

Adăugați toate acestea și valoarea reală a ofertei Alden este în intervalul de 330 de milioane de dolari, aproximativ jumătate din ceea ce pare.

În ciuda incertitudinilor din 2021, Tribune Publishing, pe baza performanței din 2020, poate livra probabil 100 de milioane de dolari în EBITDA (câștig înainte de dobândă, impozite, depreciere și amortizare) la un an după încheierea tranzacției.

Triplul EBITDA sau ceva mai mult – oferta lui Alden – este standardul actual al industriei. Asta a fost suficient pentru a obține o lucrare precum The Virginian Pilot in Norfolk sau The Columbus Dispatch. Cu toate acestea, Tribune Publishing este o clasă de pondere complet diferită, a spus analistul din industrie – cu o amploare și un prestigiu care ar trebui să obțină de cinci sau șase ori EBITDA.

Prin urmare, tranzacția aproape finalizată înseamnă aproape o fură în efortul de deceniu al lui Alden de a îngheța cât mai mult din piața regională locală.

CEO-ul Alden, Heath Freeman, și fondatorul Randall Smith, au devenit cunoscuți ca secerători, deoarece obțin profituri din titluri precum The Denver Post. Efortul fondului speculativ de a face din ce în ce mai multe achiziții de știri a durat un deceniu, inclusiv oferte nereușite pentru Gannett și McClatchy.

Alden sunt cei care reduc costurile supreme, dar Freeman și Smith știu clar și cum să ducă o campanie necruțătoare de preluare și să conducă un târg greu.

Acest articol a fost actualizat pentru a clarifica faptul că cei doi candidați care s-au retras din luarea în considerare pentru funcția de redactor executiv erau candidați și nu conducere candidați.