Pandemia de coronavirus accelerează tendințele știrilor locale, la bine și la rău

COVID-19 a arătat valoarea știrilor locale, a sporit audiența și a crescut abonamentele. Dar virusul ar putea fi fatal pentru acoperirea știrilor.

Un reporter urmărește printr-o fereastră cum președintele Donald Trump vorbește în timpul unui briefing de presă cu grupul operativ pentru coronavirus, în sala de briefing de presă Brady de la Casa Albă, luni, 16 martie 2020, la Washington. (AP Foto/Evan Vucci)

Aceasta este o versiune prescurtată a unui articol de pe site-ul web Medill Local News Initiative al Universității Northwestern. Poate fi citit în întregime Aici .

Înainte chiar să înceapă 2020, știam că se conturează ca un an brutal pentru locurile de muncă în jurnalism, deoarece lanțurile importante fuzioneau și reduceau personalul. Știam că publicațiile mici, în special săptămânalele, aveau probleme. Știam că „deșerturile de știri” creșteau în toată țara. Apoi a venit COVID-19.

Acum 33.000 de jurnalişti americani au fost concediați, concediați sau au primit reduceri de salariu . Recesiunea iminentă – sau chiar depresia – ar putea elimina pe unii dintre cei mai buni clienți de publicitate pentru instituțiile de știri.

Cum vor arăta știrile locale când vom ieși din pandemie? Interviurile cu lideri de organizații de jurnalism, analiști și oameni de știință descriu un portret al unei industrii care se transformă din mers:

• Trecerea de la tipărire la digital a fost pusă la suprafață, deoarece editorii caută să reducă cheltuielile costisitoare de tipărire și distribuție în zilele neprofitabile ale săptămânii.
• De asemenea, pe măsură ce veniturile din reclame scad, instituțiile de știri își grăbesc trecerea de la un model de afaceri bazat pe publicitate la a-i determina pe clienți să plătească pentru conținut prin abonamente sau abonamente digitale.
• Lanțurile majore de știri, aflate în curs de restructurare dramatică chiar înainte de COVID-19, nu sunt echipate pentru a face față presiunilor financiare cauzate de volumul mare de datorii și scăderea prețurilor acțiunilor.
• În timp ce sprijinul corporativ și al fundațiilor pentru industria locală de știri a crescut în ultimele săptămâni, mulți se îndoiesc că există suficientă filantropie pentru a satisface nevoia, în special în zonele sărace.

COVID-19 a arătat valoarea știrilor locale, a sporit audiența și abonamente crescute chiar dacă multe puncte de vânzare și-au renunțat pentru acoperirea pandemiei. Dar virusul ar putea fi fatal și pentru acoperirea știrilor în unele părți ale țării.

„Această criză se accelerează cu o viteză vertiginoasă a tendințelor care erau deja în curs de desfășurare în industria locală de știri – și anume trecerea la digital și la un model de afaceri care plătește consumatorul”, a declarat Tim Franklin, decanul asociat senior la Medill School of Journalism, Media a Universității Northwestern. , Integrated Marketing Communications și liderul Medill Local News Initiative. „Unii nu vor supraviețui acestui moment și mă doare să spun asta. Dar multe altele își vor transforma, inova și triage modurile prin această criză, iar acele organizații pot deveni de fapt mai bine poziționate pentru ceea ce știm cu toții că este în mare parte un viitor digital.”

La sfârșitul lunii martie, Tampa Bay Times (deținută de Poynter) a decis să reducă livrarea tipăritelor la două zile, miercuri și duminică, din cauza impactului financiar al COVID-19. În cele două săptămâni dinaintea anunțului, agenții de publicitate au anulat afaceri de peste 1 milion de dolari, a declarat CEO-ul Times, Paul Tash.

„Uite, am 65 de ani” a spus Tash pe YouTube . „Am crescut citind ziare. Îmi place senzația paginii tipărite între degete în fiecare dimineață. Deci am inteles. Pentru unii cititori, această schimbare nu va fi binevenită.”

Mulți dintre cititorii zilnici de tipărit ai Times au migrat la ediția electronică, o replică online a hârtiei tipărite, potrivit Mark Katches, editorul executiv al Times.

„Ne așteptam să vedem un salt, dar cifrele au fost destul de extraordinare – până la 50.000 de exemplare unice pe zi folosind produsul replica”, a spus Katches. „… De data aceasta, anul trecut, am avut aproximativ 5.000 de cititori zilnici de ziare electronice. Am crescut-o în ultimele două luni, adăugând caracteristici exclusive ziarului electronic și prin comercializarea produsului mai mult. Dar a crescut în prima zi în care ziarul nu a lovit aleile sau verandele din față.”

The Times va primi 8,5 milioane de dolari Împrumut pentru administrarea întreprinderilor mici în cadrul unui nou program federal pentru a ajuta întreprinderile afectate de COVID-19. Katches a spus că cititorii „înțeleg situația în care ne aflăm. Am experimentat o scădere de 50% a reclamelor ca urmare a pandemiei. … Vom lua în considerare să aducem înapoi zilele de livrare la domiciliu atunci când condițiile de afaceri se vor îmbunătăți.”

Timp de mai bine de un deceniu, directorii de știri au vorbit despre reducerea zilelor de tipărire, iar lanțul de ziare Advance Local a făcut acest lucru într-un mod dramatic în 2012, când a redus Times-Picayune din New Orleans la patru zile pe săptămână și a redus la alte ziare, de asemenea. Alte lanțuri mari au rezistat unei astfel de mișcări ani de zile, dar McClatchy a anunțat în noiembrie anul trecut că Miami Herald, Fort Worth Star-Telegram și Charlotte Observer renunță la tipărirea de sâmbătă, iar celelalte cotidiene vor face acest lucru până la sfârșitul anului 2020.

Acum, presiunile financiare din cauza COVID-19 au accelerat calendarul industriei.

„Ceea ce veți vedea ieșind din această [pandemie] este ceea ce oricum era probabil inevitabil în ceea ce privește viitorul ziarelor zilnice”, a spus Penny Abernathy, profesor la Universitatea din Carolina de Nord, expert în deșerturile de știri.

„Realitatea grea a fost, chiar și la apogeul lor, majoritatea ziarelor nu au fost niciodată profitabile mai mult de trei zile pe săptămână”, a spus Abernathy. „Dar ziarul de duminică în special a fost atât de profitabil încât a plătit pentru celelalte patru zile ale săptămânii. Una dintre problemele când treci de la șapte zile pe săptămână la mai puțin de atât este: cum o faci? O faci... de la șapte la șase? Și apoi șase până la altceva? Cum îi faci pe cititorii îndrăgostiți ai ediției tale tipărite să facă această tranziție?”

Nancy Lane, CEO al Asociației Local Media, a declarat că pandemia a pus planurile de reducere a tipăririi în modul grăbire.

„Criza a forțat mâna [editorilor] să pună în aplicare un plan care poate avea trei ani, să-l implementeze în trei zile. Și așa știm o mulțime de ziare care au frecvență redusă și ne așteptăm la mult mai multe.”

Analistul industriei media Ken Doctor, care scrie rubrica Newsonomics pentru Nieman Lab, a citat Forum Communications din Upper Midwest. Compania cu sediul în Fargo, Dakota de Nord, a anunțat la începutul lunii aprilie că va renunța la livrarea de tipărituri de luni și vineri a publicației sale emblematice, The Forum.

„Vedeți alte companii care anunță că vor merge luni și sâmbătă”, a spus doctorul, „și veți vedea mult mai multe din asta.”

Tom Rosenstiel, director executiv al Institutului American de Presă, a declarat că costul mai mic al publicării digitale a făcut ca reducerile de tipărire să fie inevitabile.

„Pentru majoritatea organizațiilor de știri, un viitor fără tipărire este viitorul”, a spus Rosenstiel. „Și poate fi, de fapt, singura cale către viabilitate.”

În timp ce COVID-19 grăbește tranziția către digital, accelerează și tranziția către un model de venituri pentru cititori dintr-un motiv simplu: publicitatea s-a secat.

„Multe dintre aceste companii care s-au bazat atât de mult pe publicitate în general, pentru 60% plus, 65% plus din veniturile lor vor fi dintr-o dată 50-50 de companii”, a spus Doctorul Newsonomics.

Ziarele care nu pot face cititorii să plătească pot dispărea, a spus Rosenstiel de la American Press Institute. „În măsura în care nu faceți o tranziție semnificativă către abonamente, închiderea economiei cauzată de pandemie va sugruma ziarele slabe.”

Posturile de știri care au fost deja agresive în ceea ce privește veniturile cititorilor ar putea să își accelereze pasul și să rămână pe drumul cel bun, dar Lane este mai îngrijorat de redacțiile care sunt încă ferm centrate pe ad-centre.

„Mă gândesc în principal la editori de culoare, ziare alternative, ziare care se bazau mai mult pe o distribuție gratuită săptămânală, dar au ajuns la un public cu adevărat important, un public subreprezentat”, a spus Lane. „Încă se bazează foarte mult pe un model de publicitate.”

Se vor întoarce dolarii publicitari puternic când pandemia se va retrage?

— Nu, spuse Lane. „Cred că va fi o recuperare lungă și lentă pentru publicitate.”

Restructurarea dramatică a lanțurilor de știri are un rezultat evident: mai puțini jurnaliști care acoperă știrile.

După ce Gannett a fuzionat cu GateHouse anul trecut pentru a forma cea mai mare companie de ziare din țară, a anunțat disponibilizări. Apoi, când a lovit COVID-19, a ordonat multor angajați să ia concedii. Prețul acțiunilor noului Gannett fuzionat a scăzut până la punctul în care compania valorează jumătate dintr-o singură casă cumpărată de proprietarul Amazon, Jeff Bezos, conform Newsonomics. Doctorul a subliniat recent . Gannett este profund îndatorat față de firma de capital privat Apollo Global Management, care ar putea prelua controlul dacă finanțele continuă să meargă spre sud.

Între timp, există semne puternice că Tribune Publishing va fuziona cu acționarul său principal, MNG Enterprises de la Alden Global Capital. Alden este un fond speculativ insultat de mulți jurnaliști ca fiind o firmă „capitalist-vultur” care achiziționează ziare aflate în dificultate și își reduce personalul. Reporterii de la Chicago Tribune sunt atât de îngrijorați de perspectiva unei fuziuni Alden încât efectuează o campanie de mare profil pentru a recruta un nou proprietar. Tribune Publishing a făcut recent achiziții pentru a reduce personalul și a reacționat la contracțiile COVID-19 ordonând concedii și reduceri de salariu pentru personalul non-sindicat și cerând membrilor breslei concesii.

Un alt lanț important, McClatchy, este în faliment. Creditorii săi fonduri speculative, Chatham Asset Management și Brigade Capital Management, vor să-l scoată la licitație.

„Ceea ce cred că este în mod clar problematic în acest moment este proprietatea publică sau deținerea de fonduri speculative”, a spus Rosenstiel, de la American Press Institute, „pentru că în acele cazuri aceste companii trebuiau să își asume datorii pentru a crește sau au proprietari de fonduri speculative care au un strategia de lichidare.”

Unii susținători ai industriei de știri au ajuns să vadă lanțurile de știri și ziarele moștenite în general ca pe un model de afaceri de modă veche care trage în jos jurnalismul.

„Există un sentiment acolo – lăsați ziarele să ardă până la pământ și să moară”, a spus Lane, Asociația locală a presei. „Și asta a fost de fapt spus la Knight Media Forum anul acesta de către un prezentator și într-o sală plină de finanțatori. Mi s-a părut foarte ofensator și cred că nu este nici/sau. Un ecosistem media local sănătos are nevoie de toți jucătorii — ziare, radiodifuzori, companii cu scop profit, nonprofit, startup-uri digitale. Toți împreună contăm și aș dori să văd accentul pus pe asta.”

Rosenstiel este optimist că instituțiile locale de știri pot determina consumatorii să plătească.

„În timp ce unii oameni sunt sceptici că există suficiente abonamente pentru publicațiile locale, dacă faci calcule și faci modelare și te uiți la care este piața potențială, dacă poți crea o relație cu cititorii, cred că modelele sunt viabile. Cred că există destui abonați locali pentru ca aceste publicații locale moștenite să ajungă.”

Nu toate publicațiile moștenite au avut probleme mari înainte de pandemie, desigur.

Doctorul Newsonomics a citat mai multe posturi de știri care nu sunt de mare lanț, care sunt relativ sănătoase și au „un angajament civic profund”. Printre acestea se numără Dallas Morning News, Seattle Times, Los Angeles Times, Boston Globe, Post and Courier of Charleston, South Carolina și Star Tribune of Minneapolis.

„Și ei sunt răniți de această [pandemie] și trebuie să fim la fel de îngrijorați pentru ei, pentru că sunt un model care poate trece peste asta”, a spus doctorul.

Star Tribune din Minneapolis are 96.000 de abonați online - 66.000 doar digital și 30.000 cu un pachet de imprimare digitală. Are un obiectiv de 150.000 de abonați digitali până în 2025, iar acest obiectiv rămâne neschimbat de criza COVID-19, a declarat Steve Yaeger, director de marketing și vicepreședinte senior de circulație.

„Pe termen scurt, [pandemia] a accelerat achiziționarea noastră de abonați digitali și, sincer, a accelerat tranziția unor cititori de la cititorii în principal tipărite la cititorii digitale”, a spus Yaeger.

Dar situația publicitară este îngrijorătoare. „Veniturile noastre din reclamele tipărite au scăzut cu aproximativ 40%”, a spus Yaeger.

Un indicator cheie al sănătății generale a știrilor locale este raportul de știri Abernathy de la Universitatea din Carolina de Nord. Ea a oferit Medill Local News Initiative o privire devreme asupra unei descoperiri cheie: în raportul ei anterior din 2018, SUA pierduseră unul dintre cele cinci ziare din 2004. Acum este unul din patru.

„Locurile care au pierdut ziare sunt, în mare, mult mai sărace decât restul țării”, a spus Abernathy. „Ați avut prabusirea modelului de afaceri de știri pentru profit în aceste locuri.”

Dar startup-urile digitale nonprofit? Ar putea ei să ajute la adresa deșerților de știri? Abernathy se îndoiește de asta.

„Majoritatea startup-urilor digitale se află în zone metropolitane mari”, a spus Abernathy, „și sunt localizate acolo, deoarece acolo sunt toți banii pentru profit și nonprofit.”

Abernathy a spus că actualizarea ei din 2020 va arăta că numărul de startup-uri digitale a fost aproape constant între 2018 și 2020.

Local Media Association’s Lane a susținut startup-urile digitale, cu rezerve.

„Ne place ceea ce se întâmplă în lumea startup-urilor digitale, dar știm, de asemenea, că nici acestea nu au demonstrat un model de afaceri durabil”, a spus ea. „Există foarte puține Texas Tribune acolo. Deci, restul dintre ei se luptă în același mod în care se luptă media moștenită.”

The Beacon, o nouă startup digitală din Kansas City, care a fost prezentată recent într-un Articolul Medill Local News Initiative , intenționează să își lanseze site-ul în această vară, așa cum era planificat, fără întârzieri din cauza focarului de COVID-19. De fapt, pandemia a accelerat calendarul pentru o lansare soft, care este acum în curs de desfășurare prin intermediul rețelelor sociale și al buletinului informativ.

„Tocmai am primit o subvenție Facebook pentru COVID-19”, a spus fondatorul și editorul Beacon Kelsey Ryan. „Am lansat un grup de actualizări despre coronavirus din Kansas City cu peste 5.000 de membri pentru implicare și am deschis moderarea cu alte media.”

În noiembrie anul trecut, Salt Lake Tribune a anunțat că a primit aprobarea Internal Revenue Service pentru a deveni statul național primul ziar moștenit care a devenit complet nonprofit . Fran Scarlett, director de cunoștințe la Institute for Nonprofit News, consideră că este o tendință emergentă.

„Avem din ce în ce mai multe solicitări despre conversii în ultimele 12 luni”, a spus ea. „...Bănuiesc că vom vedea o inundație din aceasta în iunie în următorii, indiferent de numărul de ani.”

Local Media Association’s Lane a spus că există o varietate de moduri în care finanțarea nonprofit ar putea funcționa.

„Uită-te la Philadelphia Inquirer. Este deținut de o organizație nonprofit”, a spus ea. „Te uiți la Salt Lake Tribune. Și chiar ceea ce face Seattle [Times]. Seattle are patru fonduri care plătesc o bună parte din redacțiile și rapoartele de investigație cu o abordare nonprofit.”

Pentru Rosenstiel, întreaga problemă comercială vs nonprofit este „o distincție naivă”.

„Statutul nonprofit poate reduce profitul pe care trebuie să-l obții, dar la fel poate și un proprietar bun”, a spus el. „… Ceea ce contează cu adevărat nu este structura proprietății tale, ci valorile proprietarului tău.”

Atunci când organizațiile de știri se luptă să mențină zonele de acoperire de bază, puține au făcut investițiile necesare pentru a studia pe deplin cantitatea uriașă de date pe care le dețin despre comportamentul clienților lor. Aceasta înseamnă că foaia de parcurs care i-ar conduce la o mai mare satisfacție a clienților rămâne adesea îngropată.

Centrul de Cercetare Spiegel de la Școala Medill din Northwestern a analizat datele site-ului web de la aproape 20 de redacții pentru a identifica comportamentele care conduc la reținerea abonaților , inclusiv efectul de blocante de reclame .

„Pe măsură ce industria trece cu furie la un model de afaceri care plătește consumatorul, va avea succes doar dacă înțelege cu adevărat comportamentele clienților săi plătitori și folosește datele pentru a găsi modalități de a-i implica în mod regulat cu aceștia”, spune Medill. spuse Franklin. „Vestea bună este că toate cercetările noastre arată că consumatorii de știri locali apreciază calitatea, povestirea originală. Cheia este furnizarea de jurnalism local pentru care merită plătită și apoi găsirea unor modalități noi și mai bune de a-l aduce în fața consumatorilor.”

Dar Doctorul Newsonomics a oferit un memento despre cea mai importantă măsură:

„Tot ce ne pasă – și prin „noi” mă refer la societatea americană – este câți jurnaliști care cunosc de fapt comunitatea acoperă comunitatea. Aceasta este valoarea care contează.”

Mark Jacob este un fost editor de metrou la Chicago Tribune și editor de duminică la Chicago Sun-Times. El prezintă progresul Local News Initiative pentru site-ul web al proiectului. Este coautor a șase cărți despre istorie și fotografie.