Cumpărați ziarul local dintr-un lanț: atractiv în teorie, mai dur în practică

O serie de bariere fac ziarele indiscrete departe de lanțurile deținute de fonduri speculative dificile. Chiar și atunci când se întâmplă, proprietatea locală nu vindecă toate necazurile.

În sensul acelor de ceasornic, din stânga sus: clădirea care găzduiește Las Vegas Review-Journal, care a fost achiziționată de miliardarul Sheldon Adelson de la GateHouse în 2015; biroul pentru The Los Angeles Times, achiziționat de antreprenorul medical Dr. Patrick Soon-Shiong de la Tribune în 2018, The Salt Lake Tribune, achiziționat de familia Huntsman de la Alden Global Capital în 2016 și cutii de ziare pentru Alaska Dispatch News, produsul de cumpărare de la McClatchy. (Fotografii AP)

Pe măsură ce fondurile speculative își întăresc stăpânirea proprietății asupra lanțurilor de ziare, alternativa de proprietate locală, incluzând probabil un pivot către statutul nonprofit, este adesea considerată o opțiune fierbinte.

Procedați cu prudență. Revizuirea a o duzină de astfel de vânzări în ultimul deceniu mi-a întărit sentimentul că lanțurile sunt reticente să se despartă de orice hârtie pe care o dețin. Un set formidabil de noi provocări îl așteaptă pe orice cumpărător local care slăbește o proprietate.

Două fundații din Baltimore urmăresc în mod deschis să cumpere The Baltimore Sun de la Tribune Publishing. Mai mulți reporteri și editori de la Chicago Tribune au căutat îngeri care să facă același lucru.

Aproape sigur, McClatchy va trece, după faliment, în mâinile creditorului său principal, Chatham Asset Management. Ar putea un grup local să creeze Miami Herald (sau un alt titlu McClatchy precum The Sacramento Bee sau The Kansas City Star)?

Cu oferta potrivită, probabil că ați putea să-l determinați pe Gannett să vândă unul dintre cele peste 250 de magazine zilnice sau chiar să îl faceți pe consolidatorul arhi-ticăloși, Alden Global Capital, să se despartă de unul dintre cele 60 de cotidiene ale sale.

Dificultatea de a ajunge la o afacere este simplă. Una dintre cele mai mari atracții ale proprietății lanțului este oportunitatea de a centraliza și reduce costurile. Dacă un lanț își vinde una sau mai multe documente, îi rămâne mai mult sau mai puțin aceleași cheltuieli generale, dar cu atât mai puține venituri. Nu este o mișcare care are sens de bază în afaceri.

Deci ar fi nevoie de ce brokerii de ziare John McGovern și Julie Bergman a numit într-un interviu „o ofertă foarte puternică”. Asta dacă proprietarul lanțului chiar se va distra să vorbească despre o vânzare.

Odată ce afacerea se încheie, proprietarul local trebuie să demonteze ceea ce a fost consolidat - creând departamente de operare, punând în aplicare sisteme de tehnologie și de editare și înghițind acele cheltuieli. Îmbunătățirile editoriale vor costa suplimentar.

Proprietarii noi, în special cei proaspăt în afacere, pot considera în curând presiunile asupra veniturilor și profitului copleșitoare. hotărî Paul Huntsman familia lui se confrunta cu pierderi nesustenabile la trei ani după ce a cumpărat The Salt Lake Tribune în 2016 de la Alden’s MediaNews Group. Tribuna Salt Lake convertit în proprietate nonprofit în noiembrie 2019, cu un grup extins de susținători și șansa de a obține sprijin deductibil din partea fundațiilor și cititorilor, după modelul de difuzare publică.

O „carve-out”, așa cum este cunoscută printre profesioniștii în achiziții, nu este un exercițiu ușor, dar poate fi făcută cu succes cu investitorii pacienți potriviți, piața potrivită și planul de afaceri potrivit.

Luați, de exemplu, The (Santa Rosa, California) Press Democrat. După opt ani, mi-a spus editorul Steve Falk, ziarul se confruntă cu aceeași recesiune pandemică ca toți ceilalți din industrie. Altfel lucrurile merg bine.

Falk, un fost editor San Francisco Chronicle, a fost acolo de la început. Zona de circulație a Presei Democrate include țara vinurilor și există bani serioși printre rezidenți și pensionari. Grupul său de investiții include, printre alții, doi capitaliști de risc, finanțatorul Sandy Weill și Jean Schulz, văduva caricaturistului „Peanuts” Charles Schulz.

„Veniturile noastre se vor situa la câteva sute de mii de dolari față de ceea ce erau în 2012”, a spus Falk. „Răspund oamenilor cu așteptări modeste de profit. Ne ajută, de asemenea, că suntem liberi de datorii.”

Presa Democrată a câștigat Premiul Pulitzer 2018 pentru reportaje de știri de ultimă oră „pentru acoperirea lucidă și tenace a incendiilor istorice care au devastat orașul Santa Rosa și județul Sonoma.” Redacția sa este de aceeași dimensiune ca în 2013 - aproximativ 60 de jurnalişti.

Incendiile de vegetație (după cum am descoperit că acoperă zeci de ani de uragane din Florida) au avut în mod pervers un efect economic pozitiv în zonă.

Pe măsură ce verificările de asigurări apar, a spus Falk, a existat un boom de reconstrucție - vremuri bune pentru antreprenori, furnizori de mobilier și alții care concurează pentru munca disponibilă prin publicitate. Odată cu impactul COVID-19, el se așteaptă ca veniturile totale să scadă cu 13% în acest an.

Da, susținătorii săi au plătit o primă pentru a cumpăra Press Democrat de la The New York Times Regional Media Group (care a fost vândut la scurt timp după Halifax, care la rândul său a fost vândut către GateHouse, care a cumpărat Gannett și și-a luat numele în 2019).

Și, da, „a fost o provocare să externalizezi unele servicii și să reconstruiești un birou de copiere și un departament de tehnologie”. Dar a fi cu adevărat local depășește aceste dezavantaje, a spus Falk. „Oricât de respectat a fost The New York Times, comunitatea s-a adunat în jurul proprietății locale. … Suntem foarte concentrați pe știrile locale … ​​și luăm deciziile noastre (de afaceri) la nivel local.”

Falk recunoaște, de asemenea, că proprietatea independentă a unei publicații de știri regionale de dimensiuni medii a devenit o anomalie. „După numărul meu, există aproximativ 60 de cotidiene în California și cred că suntem singurii care ne calificam pentru (Programul federal de protecție a salariilor).” Restul erau fie prea mici, fie deținute de un lanț.

Un grup similar de localnici a cumpărat The Berkshire Eagle și alte trei ziare din vestul Massachusetts de la Alden's MediaNews Group în 2016 . Această experiență s-a dovedit mai amestecată.

În primul rând, doi dintre cei patru investitori, inclusiv un editor pensionar al The Buffalo News, au murit de la cumpărare.

Noii proprietari au câștigat aplauze pentru revigorarea redacției, restabilirea acoperirii artelor și organizarea unui grup de consilieri editoriali de stele.

Progresul în afaceri a fost mai lent, mi-a spus președintele și editorul Fredric Rutberg.

„Oamenii ne-au spus că avem un plan de afaceri „Field of Dreams”. … Am construit-o, dar ei nu au venit.”

Rutberg, a cărui carieră înainte de pensionare a fost ca avocat și judecător, a spus că a ajuns la concluzia că procesul prin care cititorii renunță la un ziar este ca o relație proastă. „Sunt o grămadă de mici insulte și apoi nu știi niciodată ce le poate împinge peste margine.” Pentru Eagle, aceasta ar fi putut fi o creștere a prețului cu 60% sub deținerea anterioară, a spus el.

„Am presupus că vor fi încântați de schimbări”, a spus Rutberg, dar câștigarea înapoi a abonaților a fost un proces minuțios. În esență, Eagle a trebuit să o ia de la capăt cu abordarea „pâlnie” de a construi treptat o relație cu clienții care se încheie cu un abonament.

Adăugați la asta prețul de achiziție ușor umflat și o surpriză urâtă când furnizorii au crescut ratele pe măsură ce contractele urmau să fie reînnoite - calea către durabilitate a fost o urcare grea.

„Oamenii vin la mine pe stradă și îmi mulțumesc” pentru restabilirea proprietății locale, a spus Rutberg. Cu toate acestea, această bunăvoință nu acoperă costurile, în special cu pierderea de publicitate cauzată de pandemie.

Cu toate acestea, a spus el, el și partenerul său nu s-au gândit să renunțe. „Nu regret. A fost o aventură grozavă.”

Una dintre cele mai importante achiziții din ultimul deceniu a fost miliardar Achiziția de 140 de milioane de dolari a familiei lui Sheldon Adelson a Las Vegas Review-Journal de la GateHouse în decembrie 2015.

Începutul a fost penibil de dezordonat. Grupul lui Adelson a încercat mai întâi să-și păstreze identitatea confidențială și redactorii de top în timpul tranziției au comandat o slujbă de succes unui judecător cu care se încurcaseră soţii Adelson. Pe măsură ce reporterii încercau să-l demască pe cumpărătorul mister, au urmat mai multe conflicte.

Soții Adelson au plătit cel puțin dublu față de valoarea evaluată a hârtiei într-o tranzacție mai tradițională. Investiția lor nu s-a oprit aici.

Editorul și editorul J. Keith Moyer mi-a spus că numărul redacției a crescut de la 94 la 148 ( cam de mărimea Miami Herald’s ) de la vânzare - o creștere uluitoare când o mare parte din industrie a pierdut aproximativ același procent din jurnaliștii săi.

Noii proprietari au venit pentru o serie de upgrade la sistemele tehnologice și capacitatea de proiectare digitală. „Am cheltuit și 500.000 de dolari pentru un mic studio (video)”, a spus Moyer. El a reușit să redeschidă un birou de două persoane din Washington, care fusese închis.

Publicul digital este încă într-o fază de construire, a adăugat el, crescând de la 6.000 de abonați digitali plătiți la 12.000 în prezent. Obiectivul pentru sfârșitul anului 2020 era de 20.000, dar asta se poate dovedi inaccesibil.

De asemenea, „deoarece circulația tipăritului a scăzut cu aproximativ 10-12% (anual)” în industrie, a spus Moyer, „ne-am păstrat la aproximativ 4%”.

Redacția nu a avut concedii sau reduceri de salariu în timpul recesiunii de publicitate pandemică, a adăugat Moyer.

Ziarul se confruntă cu teste aproape zilnice în scris despre proprietar, deoarece familia Adelson operează imensa afacere Sands cazinou și stațiuni din Las Vegas, Macao și alte locații din străinătate.

Sheldon Adelson a fost vârful de lance al orașului de a obține o echipă NFL și de a construi un nou stadion până când s-a acru de afacere. El a fost multă vreme un mare finanțator de dolari și un regizor în politica republicană și un susținător hotărât al Israelului.

Familia a fost sensibilă la evitarea amestecului în deciziile de știri, a spus Moyer. „Nu am vorbit cu Sheldon Adelson de mai mult de un an”, a spus Moyer, și nu a fost vorba despre acoperirea știrilor. Persoana de contact cu familia lui Moyer este ginerele lui Adelson, Patrick Dumont, directorul financiar al Las Vegas Sands Corp. Dumont a refuzat invitațiile de a vizita chiar birourile Review-Journal.

Am primit o versiune a aceluiași gând în urmă cu câțiva ani, când vorbeam cu un reporter al Review-Journal, care acoperă un ritm sensibil al guvernului. Reporterul mi-a spus că oamenii se comportă de parcă Sheldon Adelson i-ar fi privit munca din spatele unui stâlp, când de fapt familia este o totală neprezență.

O posibilă lecție a poveștii din Las Vegas este că există proprietari locali bogați și apoi sunt proprietari super bogați. Adelson nu este Jeff Bezos, proprietarul The Washington Post și cel mai bogat om din lume. Cu toate acestea, averea sa netă a fost estimată la 32 de miliarde de dolari, plasându-l pe locul 17 pe lista Forbes 400 din 2019 a celor mai bogați americani.

Alte exemple de vânzări către localnici reflectă aceeași gamă de rezultate.

O femeie bogată pe nume Alice Rogoff a cumpărat Anchorage Daily News de la McClatchy pentru 34 de milioane de dolari în 2014 . Ea l-a fuzionat cu un site de știri digitale pe care devenise proprietar majoritar în 2009, Alaska Dispatch. Rogoff a avut o ceartă cu editorul ei și o serie de inversări de afaceri, inclusiv cumpărarea unei noi mașini de tipar și apoi acordul pentru o clădire care să o adăpostească.

Dispecera a depus faliment si a fost vândută unei edituri de familie condusă de familia Binkley abia trei ani mai târziu. Nu este chiar proprietate locală - baza lui Binkley este la șase ore distanță în Fairbanks.

Daily News a înflorit, câștigând Premiul Pulitzer 2020 pentru serviciul public în această primăvară , o poveste care a fost reînnoită anul acesta într-o a doua rundă de rapoarte de investigație privind aplicarea laxe a legii în zona rurală din Alaska, cu asistență din partea ProPublica. rețeaua locală de raportare .

Antreprenorul medical Dr. Patrick Soon-Shiong a cumpărat Los Angeles Times de la Tribune Publishing pentru aproape 500 de milioane de dolari în februarie 2018. Pe lângă plățile excesive (din contul său) pentru ziarul din orașul natal, Soon-Shiong a investit foarte mult în personalul editorial și alte îmbunătățiri.

Dar se crede că este din ce în ce mai obosit să suporte pierderi de zeci de milioane și a făcut-o un ochi pe cheltuielile de înăsprire . În ultima lună, Times a experimentat tulburări ale personalului cu privire la diversitate și reprezentarea minorităților în roluri de conducere.

După cum am raportat eu și alții în detaliu, avocatul a purtat un război de șapte ani cu știrile stabilite Times-Picayune în New Orleans și a ajuns să-și cumpere rivalul de la lanțul Advance Local.

Proprietarul avocatului, John Georges, este un om de afaceri din New Orleans, dar avocatul a beneficiat și de o operațiune stabilită în Baton Rouge. Este de asemenea un câștigător recent al Pulitzer pentru o investigație a nedreptăților în condamnarea juriului.

Treptat până în prezent, două fundații locale și altele din Baltimore au anunțat la sfârșitul lunii aprilie că vor încercați să cumpărați Sun de la Tribune Publishing . Lanțul este preluat treptat de Alden, care deține 32% din acțiuni și are trei locuri în consiliul său de șapte membri. Nu a existat prea multă mișcare în ultimele două luni și jumătate.

„Contactul a fost minim”, mi-a spus Ted Venetoulis, parte din grupul care încearcă să cumpere Sun. „Documentele nu au fost schimbate.” Acest lucru exclude orice explorare a prețurilor.

Venetoulis a încercat cu una dintre fundații să cumpere Soarele de la Tribune în urmă cu un deceniu și nu a putut nici măcar să obțină o întâlnire. El a spus că știe că ar fi necesară o primă peste evaluarea tipică, bazată pe un multiplu al fluxului de numerar.

News Guild a susținut oferta de la Baltimore, iar capitolele locale ale Guild din alte ziare Tribune și McClatchy pledează cu fermitate pentru un transfer către proprietatea locală.

Există într-adevăr pârghii care i-ar determina pe proprietarii de fonduri speculative să negocieze cu potențialii cumpărători locali? Industria este abia reglementată. Proprietari precum Alden evită interacțiunea cu reporterii sau chiar cu cei care lucrează la proprietățile lor. Păreau imuni la rușine.

„Este nevoie de un cumpărător și un vânzător dispus”, mi-a spus Jon Schleuss, președintele național al Breslei. „Va fi o provocare să-i faci să vândă.”

Dar critica privind gestionarea greșită de către Tribune a Los Angeles Times, sub proprietatea anterioară, a spus Schleuss, a ajutat la deschiderea drumului către vânzarea a 40% din compania-mamă Tribune către Soon-Shiong.

Breasla a condus o ofensivă necruțătoare de raportare și relații publice împotriva lui Alden. Schleuss a remarcat că CEO-ul Heath Freeman și-a crescut ușor profilul, răspunzând parlamentarilor și fiind de acord luna trecută să un interviu pentru The Washington Post .

Breasla a propus propria versiune a unui proiect de lege federal de asistență care ar necesita investiții în redacție și ar descalifica lanțurile. Primarii au fost înrolați să scrie scrisori care susțin vânzarea proprietăților McClatchy către grupuri locale. Acesta pare un rezultat puțin probabil acum că fondul speculativ Chatham Asset Management a fost desemnat ofertantul câștigător al companiei pe măsură ce iese din faliment.

Schleuss vede promițătoare într-un joc lung de cultivare a sprijinului public și politic pentru revenirea la proprietatea locală. Printre alte apeluri, politicienii răspund la ideea că schimbarea „ar putea crea locuri de muncă locale”.

Salt Lake Tribune a primit o derogare pentru a funcționa ca o companie care acceptă venituri din abonament și din publicitate de la Internal Revenue Service, deoarece a trecut în toamna trecută la statutul nonprofit. Hotărârea deschide ușa altora - proprietari consacrați sau noi - să facă același pivot.

Totuși, din punctul meu de vedere, nu apare niciun val de reduceri locale. Caut în schimb fundații, alarmate de erodarea jurnalismului local, care să investească direct în startup-uri digitale nonprofit sau să raporteze proiecte de merit.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat la e-mail .

Corecție: Alice Rogoff nu a început Alaska Dispatch. Ea a devenit proprietarul majoritar al ziarului în 2009.