Eliminarea pereților de plată pentru acoperirea coronavirusului este nobilă. De asemenea, nu are sens.

Mâncarea este esențială, dar magazinele alimentare nu o oferă. Poliția este plătită în timpul crizei. Deci de ce ne facem jurnalismul liber?

O captură de ecran a paywall-ului peste un articol despre coronavirus de pe site-ul Los Angeles Times duminică, 5 aprilie 2020.

Imaginează-ți că operezi o afacere cândva profitabilă, care a căzut recent în vremuri grele. Veniturile sunt în scădere. Mult mai jos. Apoi, dintr-o dată, există un nou interes pentru produsul dvs. Cererea este în creștere. Aveți ocazia să aduceți înapoi o parte din veniturile pierdute. Așa că vă uitați la prețurile dvs. și decideți... să oferiți produsul dvs. gratuit.

Cum este asta pentru o strategie de afaceri?

Și totuși, asta fac majoritatea ziarelor din SUA în timpul crizei coronavirusului. Când a lovit pandemia, am ajustat sau eliminat pereții de plată pentru ca acoperirea noastră împotriva coronavirusului să fie liberă. Îl poți citi online, indiferent dacă ești sau nu un abonat plătit.

Este un lucru nobil de făcut. Organizațiile de știri au un rol unic de serviciu public în comunitățile pe care le acoperă.

De asemenea, nu are sens.

Ziarele din toată țara au zguduit când virusul a lovit. Cu doar câteva excepții – Los Angeles Times și The Boston Globe, în special – au fost abandonate paywall-urile care permiteau doar abonaților să acceseze conținut. Acest lucru s-a schimbat puțin în această săptămână, când McClatchy, editorul The Miami Herald și The Kansas City Star și al doilea grup de ziare ca mărime din țară, a decis să închideți doar anumite povești despre coronavirus . Poveștile de ultimă oră care afectează sănătatea și siguranța vor fi în continuare disponibile, gratuite pentru toți.

Este un pas în direcția corectă, dar McClatchy – și restul industriei – ar trebui să meargă până la capăt. Puneți înapoi paywall-urile. Nu ar fi trebuit niciodată să-i dăm jos.

Industria ziarelor pare să creadă că serviciul public nu poate coexista cu veniturile. Aceasta este o greșeală – într-un moment în care industria asediată nu își poate permite să facă una. Oferim un serviciu public important, dar de ce o afacere de servicii publice nu poate fi, ei bine, în afaceri?

Mâncarea este esențială, dar magazinele alimentare nu o oferă.

Îmbrăcăminte? Nu este gratis. Nici măcar la Goodwill.

Poliția este plătită în timpul crizei. La fel și gunoierii. Nu există gratuități la farmacie.

Toate acestea sunt esențiale pentru comunitate într-un moment de criză, dar nimeni nu se așteaptă ca aceste bunuri și servicii să fie gratuite. De ce se tem ziarele? Produsele noastre au valoare. Oamenii plătesc pentru lucruri de valoare.

Sigur, furnizorii de servicii medicale nu îi îndepărtează pe cei nevoiași. Dar aceasta a fost o industrie înfloritoare înainte de lovirea pandemiei și va avea ocazia să recupereze pierderile prin creșterea ratelor când criza se va atenua. Industria ziarelor, deja deteriorată înainte de criză, are mult mai puține opțiuni de a ridica venituri mai târziu.

În rândul unor lideri ai industriei, există convingerea că sentimentele bune generate de un ziar grijuliu în perioadele de criză vor genera abonamente plătite în viitor. Dar nu există nicio cercetare care să susțină asta. De fapt, experiențele din timpul recentelor uragane din Florida - când multe ziare și-au făcut acoperirea online gratuită pentru toți - sugerează că există puțină loialitate odată ce peretele de plată revine.

Spre deosebire de un lider cu pierderi în comerțul cu amănuntul - în care un magazin are o pierdere pentru un produs pentru a atrage clienții, știind din experiență și cercetări că destui clienți vor cumpăra alte lucruri pentru a face afacerea profitabilă - nu există date care să susțină conținutul gratuit. acum-și-se vor-abona-mai târziu. Este doar o idee.

De fapt, poate fi chiar dăunător: sperăm că comunitatea va dezvolta un obicei de jurnalism care va continua atunci când începem să taxăm din nou pentru acces, dar este posibil să întărim în schimb obiceiul că știrile ar trebui să fie gratuite.

Nu există nicio îndoială că ziarele au nevoie de veniturile pe care le pot aduce abonamentele online. Ziarele au pierdut, în mod colectiv, mai mult de 70% din dolari publicitari din 2006, potrivit datelor Ken Doctor de la Nieman Lab . Unele estimări sunt că jumătate din veniturile rămase s-au secat în scurta perioadă de când a lovit coronavirusul. Drept urmare, Gannett, editorul USA Today și cel mai mare lanț de ziare din țară, efectuează concedii și reduceri de salariu. Așa este Lee Enterprises , al patrulea lanț ca mărime. Săptămânale alternative, care depind pentru banii publicitari de restaurantele și locurile de divertisment acum închise — sunt devastate .

Reducerile lui Gannett și Lee au fost anunțate într-o singură săptămână la sfârșitul lunii martie, în timp ce criza coronavirusului era încă tânără. Unde va fi industria la sfârșitul lunii aprilie?

Guvernul federal, care deja planifică să ajute industriile afectate de pandemie, ar putea fi o sursă de ajutor. Dar de ce ar necesita ca produsele noastre să fie gratuite atunci când nu există o cerință similară pentru alte bunuri și servicii? Nimeni nu se așteaptă la o croazieră gratuită dacă guvernul salvează această industrie.

Și pe cine ajutăm cu adevărat? Oricine își poate permite o conexiune la internet și un dispozitiv cu care să acceseze conținut își poate permite și un abonament digital la ziar. Nu este scump. Ce este vorba despre un ziar care sugerează că trebuie să fie gratuit în timp ce furnizorul de servicii de internet necesar pentru a-l citi nu este?

Indigenți care nu au nici acces la internet, nici dispozitive? Un paywall i-ar contracara dacă folosesc acces gratuit la internet la biblioteci și alte locuri publice. Ghici ce? Bibliotecile sunt închise.

Da, asta e dur. Realitatea uneori este.

Și ce este asta cu obligația noastră de serviciu public, oricum? Informațiile despre o pandemie gravă sunt vitale. Dar la fel este și vestea despre o furtună majoră care se pregătește. Deci, dacă mă gândesc bine, sunt detalii despre un criminal în serie care amenință cartierul. La fel, este și acel articol îngropat adânc în site despre o încălcare a codului de sănătate la un restaurant pe care te gândești să-l încerci. Și așa mai departe. Pandemia poate fi mai semnificativă, dar este doar o chestiune de grad. Dacă ziarele, însărcinate să servească publicul, nu ar trebui să taxeze acum, extrapolarea logică este că nu ar trebui să taxăm niciodată.

Unde ar lăsa asta jurnalismul? Înainte de internet, un ziar tipic obținea 75 până la 80% din veniturile sale din publicitate. În era digitală, Facebook-urile și Google-urile au absorbit cea mai mare parte din asta. Viitorul este în veniturile abonaților. Cu excepția faptului că nu ar trebui să taxăm pentru abonamente, deoarece suntem un funcționar public cu conținut prea important pentru a fi blocat.

Ceva din ecuația respectivă trebuie să dea.

Jurnaliştilor nu le-au plăcut întotdeauna paywall-urile. Am experimentat asta ca editor online al The Denver Post la începutul anilor 2000 și mai târziu ca vicepreședinte pentru conținut digital la compania sa-mamă, MediaNews Group. Noi, jurnaliștii, creăm conținut puternic, util și ne dorim să ajungă la cât mai mulți oameni. Asta ne motivează. Este nobil. Paywall-urile, totuși, stau în cale. Deci nu se simt bine.

Dar au dreptate. Acoperirea crizei coronavirusului a fost excepțională, de la mari organizații de știri până la mici. Dacă vrem să continuăm să facem asta – dacă vrem să ne asigurăm că publicul poate obține informații credibile și nu se bazează pe conferințele de presă guvernamentale și pe rețelele sociale – trebuie să ne comportăm ca magazinele alimentare, farmaciile și restul. Suntem o afacere.

Da, suntem și un serviciu public. Avem obligații față de comunitățile pe care le acoperim. Dar nu putem îndeplini aceste obligații dacă nu existăm.

Howard Saltz este Knight Innovator-in-Residence la facultatea de jurnalism de la Florida International University din Miami. El este fostul editor și redactor-șef al South Florida Sun Sentinel din Fort Lauderdale și fostul vicepreședinte pentru conținut digital la MediaNews Group din Denver. El poate fi contactat la HSaltz@fiu.edu sau prin www.HowardSaltz.com .