Meredith, o performanță superioară în domeniul revistelor, se află acum în probleme

Confruntându-se cu disponibilizări, scăderea prețurilor acțiunilor și recesiune, cea mai strălucită vedetă a industriei revistelor se îndreaptă într-o direcție greșită.

Coperta revistei A Better Homes and Gardens (Shutterstock)

Meredith a fost timp de ani de zile compania de reviste sub-radar din Des Moines, care și-a depășit financiar pe verii săi mai strălucitori din New-York, precum Condé Nast.

Acest profil relativ scăzut s-a schimbat acum trei ani, când Meredith a achiziționat Time Inc. și grupul său de titluri moștenite celebre. În câteva zile, Meredith a schimbat semnele pentru a-și pune numele pe zgârie-nori din Manhattan din Time.

Multe au mers prost de când:

• Acțiunile Meredith au pierdut mai mult de 60% din valoare de la începutul anului 2020 și au scăzut de la 66,05 USD la aproximativ 13 USD de atunci. a fost anunțată afacerea Time la sfarsitul lui 2017.
• Dezamăgirea pieței bursiere reflectă veniturile stagnate, costurile mai mari decât cele anticipate absorbind timpul, împreună cu dobânda și rambursarea împrumutului la rată ridicată pe care Meredith a luat-o pentru a face tranzacția.
• Recesiunea publicitară din cauza COVID-19 pare să fi lovit în mod deosebit stilul de viață și titlurile de celebrități ale lui Meredith, conduse de People and Better Homes and Gardens și vizate în principal unui public feminin.
• Meredith a recunoscut o pierdere din depreciere de 296 milioane USD (fără numerar) a valorii activelor înregistrate în contabilitate. Plus o altă pierdere de „articol special” de 88 de milioane de dolari asociată cu integrarea Time în operațiunile sale.
• În ultima lună, compania a concediat 180 de angajați (după o rundă anterioară de reduceri de salarii). Acum a pregătit scena pentru a se despărți potențial divizia sa de difuzare locală mai mică, dar foarte profitabilă, de grupul de reviste.

Dacă Meredith merge pe această cale, ar putea genera un nou fond de capital de lucru pentru creșterea digitală în reviste sau noi întreprinderi. Pe de altă parte, o divizare va lăsa compania fără soldul câștigurilor constante de la TV.

Înversările neașteptate, pentru ochiul meu, seamănă cu saga prea familiară a afacerii ziarelor care se deteriora. Printre paralele: scăderea veniturilor din imprimare pentru mărcile vechi care trebuie să continue să publice pentru a păstra clienții de lungă durată, deflagrarea activelor și pierderea încrederii investitorilor în viitor.

Îmi păstrez optimismul că un management puternic al Meredith se poate recupera de la daunele actuale aduse afacerii sale, dar circumstanțele vor funcționa împotriva unei redresări rapide.

Women’s Wear Daily a raportat pentru prima dată disponibilizările lui Meredith la mijlocul lunii septembrie. În caz contrar, Meredith a expus problemele actuale și o prognoză de urs cu o lună mai devreme ultimul său raport trimestrial de câștiguri și apel conferință cu analiștii.

„Ne confruntăm cu un mediu diferit de orice am văzut vreodată”, a spus CEO-ul Tom Harty analiştilor. „Deși nu știm când mediul publicitar va reveni la normal sau ce va aduce noua normalitate, ne-am adaptat rapid, concentrându-ne pe ceea ce putem controla și subliniind punctele noastre forte.”

Măsurile generale de implicare a consumatorilor cu conținutul tipărit și digital sunt bune, a continuat Harty, dar publicitatea încă reprezintă aproximativ 50% din venituri.

Revenind la achiziția Time în urmă cu trei ani, speranțele pentru compania fuzionată erau mari. Meredith a plătit o primă de peste 40% peste valoarea de tranzacționare a acțiunilor Time. A împrumutat aproximativ un sfert din prețul tranzacției de 2,8 miliarde de dolari de la o filială financiară a Koch Industries (care nu a avut niciun cuvânt de spus în chestiuni editoriale).

Îndelungatul palmares al companiei în ceea ce privește profitabilitatea și succesele timpurii în tranzacțiile digitale cu cei mai mari clienți publicitari, precum Kraft, au fost de bun augur din punctul meu de vedere și al altor analiști.

Costul achiziției unei companii mai mari a fost amortizat de decizia lui Meredith de a vinde titlurile de știri ale lui Time - Timpul însuși (pentru 190 de milioane USD miliardarului Salesforce Marc Benioff și soției sale), Avere ( unui om de afaceri thailandez pentru 150 de milioane de dolari) și marca Sports Illustrated (pentru 110 milioane USD către Authentic Brands, o companie de licențiere).

Meredith nu avea experiență în publicarea de știri, așa că acele spinoff-uri aveau sens. Premiul pentru Meredith în acord a fost People, cea mai de succes revistă financiară a națiunii. Southern Living a fost și el o potrivire ordonată.

Tipic pentru astfel de consolidări, Meredith a realizat economii de 400 de milioane de dolari pe an sau mai mult prin combinarea funcțiilor. Costurile mai mici cu forța de muncă în Des Moines în comparație cu New York au ajutat, de asemenea.

Primul steag roșu pentru investitori a venit în septembrie 2019, când compania a raportat că câștigurile pentru ultimul an au fost mai mici decât se aștepta, că achiziția Time a întâmpinat dificultăți neprevăzute și că prognoza pentru 2020 era pentru venituri fixe.

Acțiunile au scăzut cu 23% într-o singură zi .

Aceasta, desigur, a precedat criza COVID-19 și impactul ei economic. Deci rezultatele reale au scăzut cu mult sub prognoza dezamăgitoare.

Mi-au atras atenția disponibilizările. Ei reprezintă mai puțin de 4% dintr-o forță de muncă de peste 5.000, dar împărțirea a fost de 50 de angajați în grupul de reviste și 130 de angajați în difuzarea locală. Acest lucru vine într-un an care este aproape o bunătate pentru radiodifuziunea locală, deoarece posturile fac reclamă politică.

Harty a explicat în recenta convorbire cu analiștii că Meredith nu culege mare parte din câștigurile inedite ale cursei prezidențiale. Câteva dintre cele mai mari piețe ale unității (Portland, Oregon; Nashville și Atlanta) se află în state necompetitive.

Cheltuielile prezidențiale reprezintă doar aproximativ 10 până la 15% din publicitatea politică a lui Meredith. Cursele pentru guvernator și Senatul SUA sunt mai importante; după cum se întâmplă, sunt mai puține dintre ele pe piețele Meredith în acest an decât în ​​2018.

Nu există planuri actuale de împărțire a companiei, a spus 9 septembrie, dar dorește să aprobe o schimbare la reuniunea anuală din noiembrie pentru a face cel puțin posibil acest lucru .

Am văzut că despărțirea s-a întâmplat de multe ori în industria ziarelor - printre companii precum Gannett, Tribune, The Washington Post, A.H. Belo și E.W. Scripps. O franciză tipărită/digitală cu creștere lentă sau în declin, spune teoria, trage în jos valoarea brațului de difuzare surori.

În același timp, afacerea moștenită rămasă poate atrage din ce în ce mai puțin capital de la investitorii de la bursă. Asta, la rândul său, poate oferi mulțimii fondurilor speculative un antreu.

Meredith are multe în mânecă pentru a evita acest rezultat. Continuă în 2020 să-și „ajusteze portofoliul”, după cum spune industriei – închiderea venerabilului Family Circle, făcând Entertainment Weekly să fie lunar și convertind alte două titluri în specialități pentru chioșc de ziare, mai degrabă decât produse de abonament.

S-a trecut de la prima generație de oferte digitale la oferte mai actuale și conținut veșnic verde, cum ar fi rețete, care prosperă pe internet.

Compania continuă să opereze la un profit confortabil pe baza fluxului de numerar și să aibă o sarcină rezonabilă a datoriilor proporțional cu veniturile și câștigurile sale anuale.

Totuși, nu este o imagine bună pentru industria revistelor, când cea mai strălucitoare stea a sa se îndreaptă, chiar și pentru moment, în direcția greșită.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.