Este timpul să dezrădăcinăm ziarele americane din fondurile speculative și să le replantăm într-un teren mai primitor

Și apoi trebuie să promovăm organizațiile de știri locale și nonprofit.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Primul impact financiar al COVID-19 asupra știrilor locale este clar: pe măsură ce întreprinderile s-au închis, acestea au încetat să facă publicitate, determinând organizațiile de știri să concediază, concediază sau reduce salariul a jurnaliştilor — chiar atunci când publicul se îndreaptă către ştirile locale mai mult ca niciodată.

Dar există un efect secundar probabil care va înrăutăți lucrurile: consolidarea în continuare a industriei ziarelor. Industriile aflate în dificultate tind spre consolidare , și cu bilanțurile ziarelor împroșcate cu cerneală roșie, analiști precum Ken Doctor prevăd mai multe fuziuni.

Acest lucru este deosebit de îngrijorător, deoarece achiziția de ziare de către fonduri de investiții private și fonduri speculative a contribuit puternic, împreună cu perturbarea digitală a publicității, la declinul știrilor locale. Aproximativ 680 de ziare sunt deținute sau controlate de o mână de fonduri speculative, potrivit date care urmează să fie publicate în curând colectate de Penny Abernathy la Universitatea din Carolina de Nord Chapel Hill. Dacă McClatchy și Tribune Publishing ajung în aceeași barcă, așa cum pare probabil, atunci până la sfârșitul anului mai mult de 55% din circulația ziarelor zilnice din America va fi în ziare deținute de instituții financiare.

Teama de consolidare excesivă este ciudat de bipartizană. procurorul general William Barr recent condamnat consolidarea mass-media și a lăudat vremurile de demult când „presa era atât de fragmentată încât puterea oricărui organ era mică” și o multitudine de ziare „cultivau o mare varietate de opinii și opinii localizate”.

Consolidarea a dus, de asemenea, la o reducere a resurselor de raportare în comunitățile americane. Abernathy a rezumat rolul fondurilor speculative: „Formula de operare standard a inclus adesea reducerea agresivă a costurilor... vânzarea sau închiderea ziarelor cu performanțe slabe și restructurarea financiară, inclusiv falimentul. Cel mai extrem, strategiile lor au condus la închiderea a sute de ziare locale și a diminuat rolul civic important al ziarelor.”

Trebuie să dezrădăcinăm unele dintre aceste ziare și să le replantăm într-un teren mai primitor. Și apoi trebuie să promovăm organizațiile de știri locale și nonprofit.

Cum ar arăta o strategie de replantare?

În primul rând, avem nevoie de un moratoriu temporar asupra consolidării ziarelor pentru a preveni mai multe daune.

În al doilea rând, împreună cu acel băț, să oferim un morcov mare: stimulente fiscale pentru lanțurile de ziare și firmele de capital privat pentru a renunța la unele dintre titlurile lor (acum și mai dificile din punct de vedere financiar) în loc să le închidă sau să le evidențieze.

De exemplu, am putea permite o deducere fiscală caritabilă suprataxată pentru companiile care donează un ziar unei organizații nonprofit locale sau transformă un ziar existent într-o organizație nonprofit. Le-am putea permite să pretindă o deducere bazată pe valoarea anterioară a ziarului, mai degrabă decât pe valoarea de piață actuală (putioasă) și le-am putea permite să reporteze beneficiile fiscale pentru câțiva ani. Și — iartă-mă că am intrat aici în problema politicii fiscale — am putea face astfel încât o astfel de conversie să nu fie un eveniment impozabil.

Sau, compania de ziare ar putea obține un credit fiscal suplimentar dacă vinde unei corporații B sau altor profituri orientate spre misiune.

În al treilea rând, trebuie să ajutăm acele organizații de știri locale și alte organizații locale nonprofit să dezvolte o șansă reală de a dezvolta modele de afaceri de succes. Organizațiile de știri nonprofit ar trebui să poată face publicitate fără a-și pune în pericol statutul nonprofit – iar consumatorii ar trebui să poată socoti achiziția unui abonament drept donație caritabilă din impozitele lor. Iar IRS ar trebui odată pentru totdeauna să considere jurnalismul drept un scop public legitim - facilitând transformarea unui ziar în statutul nonprofit sau începerea unuia de la zero. Niciodată o organizație nu ar trebui să șteargă cuvântul „jurnalism” pentru a obține aprobarea, așa cum sa întâmplat în trecut.

Eforturile de a orienta publicitatea guvernamentală către știrile locale, pe care le aplaud, trebuie să aibă o protecție suplimentară: o parte semnificativă a cotei locale ar trebui să fie destinată mass-mediei locale sau nonprofit. Acest lucru ar întări unul dintre veniturile din știrile locale.

De asemenea, am putea experimenta cu o finanțare mai directă, neutră din punct de vedere al conținutului.

Imaginați-vă un fond modelat după experimentul de succes numit NewsMatch . Peste o duzină de fundații au strâns bani și au oferit dolari egali pe care organizațiile locale de știri nonprofit i-au strâns de la comunitate. Guvernul ar putea arunca niște bani în acel fond, ceea ce ar ajuta știrile locale fără a implica neapărat interferențe politice.

În sfârșit, cineva - guvernul? Un miliardar binevoitor? — ar trebui să creeze un fond de deconsolidare bine dotat care să ajute, ei bine, să fertilizeze toată această replantare. Acest lucru ar ajuta la facilitarea conversiei ziarelor la statutul non-profit, ar angaja avocați de faliment pentru a ghida procesul, ar acționa ca o societate holding pentru a cumpăra și dona redacție necunoscute și ar oferi un capital de tranziție pentru organizațiile de știri.

Replantarea ca organizații nonprofit nu va rezolva toate problemele cu care se confruntă organizațiile locale de știri. Noile entități ar trebui în continuare să decidă dacă vor continua să publice ediții tipărite, cum să colecteze venituri de la membri sau abonați, dacă să se transforme doar în format digital și cum să își consolideze strângerea de fonduri caritabile locale. A fi o organizație nonprofit le-ar putea oferi un flux suplimentar de venituri, donații, dar probabil că acesta nu poate fi singurul.

În mod realist, unele dintre ziarele deținute în prezent de mega-lanțuri sunt prea departe pentru a fi salvate. Brandurile, personalul editorial și acoperirea lor s-au redus prea mult. În aceste cazuri, va fi mai bine să începeți ceva nou de la zero. În alte cazuri, ziarele locale deținute de lanțuri s-ar putea să facă încă o treabă grozavă și ar trebui să continue.

Am avut deja o mână de cazuri de succes în care ziarele fie s-au convertit la nonprofit, fie au devenit parte dintr-o organizație nonprofit existentă, inclusiv The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer și Tampa Bay Times.

Dacă chiar și, să zicem, 20% din ziare ar putea fi replantate, asta ar însemna alte sute de a-și înrădăcina în comunitățile lor și de a face jurnalism grozav.