Pe măsură ce fuziunea Gannett-GateHouse este aprobată, rămâne un drum lung către transformarea digitală

(AP Photo/Jacquelyn Martin, File)

Așa cum era de așteptat, acționarii Gannett și New Media Investment Group (mamă a lanțului GateHouse) au aprobat fuziunea celor două companii. Combinația va avea loc marți, 19 noiembrie.

Acordul a fost anunțat la mijlocul lunii august ca o achiziție de 1,4 miliarde de dolari a Gannett de către New Media. Dar acțiunile New Media au scăzut atât de mult între timp (de la 10,70 USD la 6,88 USD) încât valoarea tranzacției a scăzut la 1,13 miliarde USD.

Se apropie mari concedieri, pe măsură ce compania combinată (care va fi numită Gannett) încearcă în următorii câțiva ani să livreze sinergii de economisire a costurilor a promise între 275 și 300 de milioane de dolari.

Provocarea mai mare, totuși, poate fi realizarea unei transformări complete către știrile digitale la cele 266 de puncte de vânzare zilnice și crearea unei baze de venituri digitale extinse.

Mike Reed, CEO al New Media și al companiei fuzionate, a declarat, în momentul anunțării acordului, că împreună cele două companii obțin acum 25% din veniturile lor din digital, restul din print. Este un drum lung de parcurs.

Cum își propune noul Gannett să ajungă acolo?

Anunțul de ieri spunea că împreună cele două companii au crescut abonamentele digitale plătite și acum au 824.000 . Răspândiți peste 250 de proprietăți, adică puțin mai mult de 3.000 fiecare.

Cele mai mari metrouri au numere mai impresionante, conduse de Gannett’s Milwaukee Journal-Sentinel la aproximativ 40.000. Probabil că încă o jumătate de duzină sunt peste 20.000. Cu toate acestea, un număr dintre aceste sub-uri au o rată introductivă redusă, prin urmare nu generează prea multe venituri - și nu există niciun pariu sigur că cititorii se vor reînnoi atunci când prețul crește.

Nava emblematică a lui Gannett, USA Today, prezintă o problemă specială. De-a lungul istoriei sale, site-ul USA Today a fost gratuit. Există oportunități de taxare pentru abonamentul la nivel premium sau pentru un site vertical - de exemplu, acoperirea unui sport sau a unei echipe. Dar trecerea unui comutator pentru a trece de la gratuit la plătit ar perturba drastic traficul către site-ul principal USA Today.

Companiile au fost vagi cu privire la alte strategii de venituri, dar o schiță de bază este clară. Gannett și GateHouse aduc diferite puncte forte pentru petrecere, așa că o amploare mai mare va fi un plus.

Rețeaua USA Today a lui Gannett, de exemplu, are eforturi naționale de vânzări bine dezvoltate. Acum va putea oferi locuri de plasare în toate punctele regionale GateHouse sau într-o selecție de magazine, precum și în actualele 109 regionale Gannett.

GateHouse are o afacere de evenimente bine dezvoltată, inclusiv o modalitate de a organiza banchete locale de premii de liceu care pot funcționa pe orice piață. A achiziționat o companie care organizează evenimente de alergare și a cultivat, de asemenea, relații cu pistele NASCAR. Toate acestea pot fi răspândite pe piețele Gannett.

Noul CEO al lui Gannett, Paul Bascobert, care va fi CEO-ul operațional al noii companii, nu provine de la o operațiune de știri, ci de la un site de nunți specializat, The Knot. Nu a fost disponibil pentru interviuri, dar speranța pare să fie că poate aduce noi inițiative digitale, cum ar fi vânzarea directă de produse și servicii către utilizatori și listări plătite de către furnizori. Acesta a fost inima unei formule de refacere a modelului de afaceri al lui The Knot.

În căutarea de submarine digitale plătite, punctele de vânzare ale companiei se vor confrunta cu provocarea de a produce suficiente știri atractive pentru a cuceri publicul local.

La ambele companii (ca și în întreaga industrie), personalul redacțiilor a fost redus pe măsură ce veniturile și profiturile se contractă. Acest lucru este valabil mai ales pe cele mai mici piețe. Sursele mi-au spus că la fiecare companie cel puțin o treime din titluri sunt așa-numite „ziare fantomă” cu doar unul, doi sau trei reporteri sau editori locali.

(E-mailurile mele către reprezentanții fiecărei companii care doresc mai multe informații nu au fost returnate.)

După cum am scris într-un raport de previzualizare de miercuri despre fuziune, reducerile de personal, inclusiv reducerile de redacție, sunt iminente, cu o altă rundă planificată pentru începutul anului 2020. Mi s-a spus astăzi că primele dintre acestea au fost împinse acum la prima săptămână din decembrie.

NewsGuild a produs un document de poziție extrem de critic față de înțelegere și a reapărut asta astăzi. O declarație l-a citat pe președintele breslei Bernie Lunzer spunând: „Probabil că ziarele locale vor dispărea, locurile de muncă vor fi tăiate, iar raportarea va avea de suferit”.

Când am vorbit cu CEO-ul Reed cu ceva timp în urmă, când negocia un prim contract cu noi capitole ale breslei, el a spus că a încercat să spună că schimbările, inclusiv reducerile, vor ajuta la menținerea locurilor de muncă peste cinci ani.

Dar clasa și dosarul nu văd așa. Iar plata dobânzii și a principalului pentru împrumutul de 1,8 miliarde de dolari de la Apollo Global Capital, care finanțează afacerea, va pune o presiune mult mai mare asupra problemelor de management al forței de muncă.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat la e-mail .