Sfârșitul unei lungi relații de dragoste – Warren Buffett și a lui BH Media își vând fondurile de ziare

Warren Buffett, președintele și CEO-ul Berkshire Hathaway, vorbește în timpul unui joc de bridge după adunarea anuală a acționarilor Berkshire Hathaway din Omaha, Neb., duminică, 5 mai 2019. (AP Photo/Nati Harnik)

Iubitorul de ziare de o viață, Warren Buffett, și-a încheiat astăzi ieșirea din afacere vânzând cele 30 de cotidiene ale grupului său BH Media și The Buffalo News către Lee Enterprises pentru 140 de milioane de dolari.

Fără surprize. Buffett i-a spus unui acționar la una dintre întâlnirile sale anuale în urmă cu câțiva ani că s-a ucis din cauza industriei. Publicitatea și circulația tipărite s-au deteriorat mult mai repede decât se așteptase, a spus el, de când a înființat grupul în 2011 și 2012.

La scurt timp după, el l-a demis pe CEO-ul BH și a încheiat un contract cu Lee pentru a gestiona actele în iulie 2018. Aceasta a părut și, într-adevăr, s-a dovedit a fi puntea către o vânzare.

Ar fi o presupunere să prezicem ce va face Lee, un lanț tranzacționat public cu alte 50 de cotidiene, acum cu proprietățile dincolo de economisirea operațiunilor prin consolidare. Bănuiala mea ar fi niște reduceri de redacție, dar nu neapărat profunde. Ambele companii au condus lean.

Pentru Buffett, vânzarea marchează o ratare relativ rară. El a plătit 145 de milioane de dolari pentru ziarele Media General în 2012 și și-a cumpărat orașul natal Omaha World-Herald pentru 150 de milioane de dolari în 2011. Mai târziu a achiziționat Tulsa World pentru un preț nedezvăluit.

Cu privire la valoarea vânzării, Buffett a făcut o baie. Dar BH păstrează proprietatea, pe care o va închiria lui Lee - păstrând o sursă solidă de venit. În plus, le-ar putea vinde mai târziu, pe măsură ce valorile imobiliare se vor aprecia.

O filială separată din Berkshire finanțează afacerea (acesta a fost și un element al achiziției Media General). Acest lucru va genera venituri substanțiale din dobânzi pentru BH.

Într-un comunicat de presă, Buffett a comentat că Lee era următorul manager ideal al proprietăților și că nu a luat în considerare să vândă nimănui altcineva.

Buffett a cumpărat The Buffalo News în 1977, în timpul mandatului său îndelungat în consiliul The Washington Post. Proprietarii de familie au cumpărat ziarul la The Post. Au trecut, dar Buffett a cumpărat-o apoi pentru el.

Tatăl lui Buffett era congresman. Legenda spune că el a folosit veniturile dintr-o afacere de hârtii amplificată ca parte a nucilor pentru a-și începe investițiile.

Pe măsură ce a început să cumpere mai multe ziare la începutul deceniului, Buffett a explicat că el crede că ziarele locale, în special pe piețele mijlocii, au o franciză defensabilă. Mereu în căutarea companiilor defavorizate, s-a mutat în mare măsură.

Lee are sediul în zona Quad Cities și este bine stabilit, cu majoritatea ziarelor sale în Vestul Mijlociu și Vestul îndepărtat. Cele mai mari ale sale sunt St. Louis Post-Dispatch și Arizona Daily Star din Tucson. Așa că acum câștigă o amprentă națională cu noi ziare, inclusiv Richmond Times-Dispatch și titluri în Roanoke, Charlottesville, Greensboro și Winston-Salem în sud.

Lee câștigă amploare în tranzacție - așa cum a făcut GateHouse recenta achiziție a lui Gannett (păsând numele Gannett). Compania are o reputație pentru o forță locală puternică de vânzări de reclame, inclusiv digitală, astfel încât să poată exporta această expertiză în documentele pe care le aduce în plin.

Buffalo News este atent atent. A rămas independentă pe parcursul mandatului lui Buffett, deoarece multe alte documente independente au fost vândute. Și a fost un model de stabilitate cu doar doi editori în ultimii 20 de ani - Margaret Sullivan, ultimul editor public al The New York Times și acum editorialist media pentru Washington Post; și Mike Connelly, fost editor executiv al Herald-Tribune din Sarasota, Florida.

„În domeniul știrilor, schimbarea este o constantă”, mi-a comentat Connelly. „Warren Buffett a fost un mare proprietar. Pe măsură ce construim o afacere digitală, așteptăm cu nerăbdare ce va aduce Lee.”

Buffalo News a fost evaluat la o afacere de 10 milioane de dolari. Ceilalți 30 au câștigat în medie 4,333 milioane de dolari.

Acțiunile Lee, care pierduseră aproximativ două treimi din valoare din martie 2019, au crescut cu 90% la tranzacționarea la mijlocul după-amiezii.

Pentru cei care s-ar putea să nu urmărească îndeaproape industria, ieșirea lui Buffett va fi probabil citită ca un vot de cenzură de nivel înalt. Cu toate acestea, nu există niciun motiv să credem că vreuna dintre ziare se va închide - deși s-ar putea să se micșoreze și mai mult și să elimine edițiile tipărite în unele zile ale săptămânii în următorii câțiva ani.

Buffett era conștient de transformarea digitală în curs. Dar, având în vedere vârsta lui (89), bănuiesc că avea o afecțiune deosebită pentru tipar. Și nu a fost singurul care a gândit că imprimarea zilnică rămâne o cheie pentru identitatea mărcii și influența comunității.

Așadar, consider că ieșirea lui este încă un semn al schimbărilor mari în lucrări și al încrederii investitorilor în scădere. Una dintre sursele mele din industrie a rezumat știrile ca „luați-mi ziarele… vă rog”.

Rick Edmonds este analistul de afaceri media al Poynter. El poate fi contactat pe e-mail.